L’agriculture intensive de renommée mondiale aux Pays-Bas, que le cabinet Schoof veut « chérir », est, selon Jan Douwe van der Ploeg, un « drame ». «La tragédie est qu’après la Seconde Guerre mondiale, nous avons commencé à définir l’agriculture uniquement en termes de rendement», explique Van der Ploeg, professeur émérite de sociologie rurale. « Dans le porc, le lait, les pommes de terre. En kilos, litres et euros. Alors que l’agriculture repose traditionnellement sur l’équilibre avec la nature, sur le lien avec la société. Cet équilibre a disparu et l’agro-industrie est très éloignée des gens. »
Van der Ploeg (73 ans) mène des recherches dans le monde entier depuis les années 1970 et a été professeur de « développement rural » pendant vingt-cinq ans. Il est un critique connu du modèle agricole néerlandais et de la diffusion des connaissances à son sujet par son ancien employeur : Wageningen University & Research (WUR). Van der Ploeg a pris sa retraite en 2017 et est désormais professeur à temps partiel à l’Université agricole de Chine à Pékin. Son livre a été publié l’année dernière Fermé à cause de l’azote sur « l’échec de la politique agricole et les théories de Wageningen ».
Le gouvernement veut tout faire en Europe pour préserver le modèle actuel de revenus des agriculteurs.
« Nous avions un modèle de revenus. Cela s’est poursuivi en termes de développement, d’intensification, de spécialisation et de conquête du marché. Tout bien considéré, ce modèle est en faillite, car l’agriculture et l’élevage néerlandais atteignent des limites écologiques, juridiques et financières. Et pourtant, le secteur agricole ne veut pas du tout s’en débarrasser. Au lieu de cela, les agriculteurs se tournent toujours vers le gouvernement : garantissez-nous un modèle de revenus. Les agriculteurs, n’étaient-ils pas des entrepreneurs autonomes ? Ou sont-ils employés par le gouvernement ?
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Après les protestations acharnées des agriculteurs et l’échec de l’accord agricole sous Rutte IV, il appartient au cabinet Schoof de définir l’avenir de l’agriculture néerlandaise. La ministre de l’Agriculture Femke Wiersma (BBB) est confrontée à des problèmes majeurs et urgents après les vacances d’été : la crise du fumier et les délais bruxellois en matière d’azote et de qualité de l’eau.
L’accord principal entre PVV, VVD, NSC et BBB stipule que de « nouveaux modèles de revenus » sont en cours de développement – mais pas lesquels ni comment. Le gouvernement se concentre principalement sur moins de réglementations, sur l’assouplissement des normes environnementales, sur des solutions technologiques contre la pollution et sur l’absence de diminution forcée du cheptel.
Van der Ploeg lui-même est issu d’une famille d’agriculteurs. Son grand-père était un travailleur saisonnier frison qui tondait l’herbe et traitait les vaches aux Pays-Bas et en Allemagne. Après sept années d’épargne, son grand-père a pu acheter une vache et un cochon, se marier et démarrer une petite ferme. Le père de Jan Douwe van der Ploeg a pu aller à l’école et est devenu enseignant, puis lui-même a pu fréquenter l’école supérieure d’agriculture de Wageningen.
Son bureau est situé au pied du ‘Schip van Blaauw’ (1920), l’ancien Laboratoire de Physiologie Végétale du même collège. Il s’agit aujourd’hui d’un local commercial classé au niveau national avec un jardin sauvage, au-dessus des eaux du Nevengeul et de vastes plaines inondables verdoyantes.
En fait, vous êtes le seul qui reste ici de l’Université et de la Recherche de Wageningen.
« Cela semble poétique. Non pas qu’ils me donnent une allocation pour ça, remarquez.
Votre grand-père était agriculteur du XXe siècle. À quoi ressemblera, selon vous, l’agriculteur de demain ?
« Dans le domaine de l’agronomie, on constate un tournant intéressant vers l’agroécologie. Cela a commencé aux États-Unis, a également été repris en Amérique du Sud, puis, avec hésitation, en France. Il s’agit de refonder l’agriculture sur des principes écologiques, plutôt que sur de nombreuses aides extérieures telles que les engrais, les pesticides et l’énergie fossile. Les Pays-Bas sont considérablement en retard dans ce nouveau domaine ; cela ressemble à la loi de l’avantage du freinage.
Cela ressemble à cela : l’agriculture doit revenir aux petits agriculteurs du passé.
« Cela peut paraître nostalgique, mais ce qui est intéressant, c’est que la capacité de revenus des petits agriculteurs écologiques peut dépasser celle d’une agriculture plus industrialisée. Cela nécessite certes plus de main d’œuvre, mais il y a moins d’investissements et de coûts et moins d’argent va aux fournisseurs, par exemple pour les engrais. Au début, les rendements sont plus faibles, mais avec la connaissance et le savoir-faire, les revenus peuvent devenir très importants.
À quel point est-il décent ?
« Nous avons là par exemple, une grande étude comparative a été menée en Europe en 2019aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne, en Allemagne, en Autriche, en Italie, en Espagne, entre autres. Il est très surprenant de constater que les entreprises plus petites et moins intensives gagnaient en réalité mieux que les grandes entreprises intensives. Parce que les plus grandes ont des coûts très élevés, y compris des coûts de financement élevés, et sont davantage confrontées aux fluctuations des prix et à la volatilité du marché. Par exemple, pour 100 kilogrammes de lait, les petites entreprises gagnent souvent le double, voire plus, de ce que gagnent les grandes entreprises intensives.
Pourtant, l’agriculture biologique, par exemple, reste très limitée aux Pays-Bas.
« Cela continue de m’étonner. Tout le monde est conscient qu’il faut déplacer les frontières, mais l’obstination s’est glissée dans le secteur. Le secteur est également un ensemble étroitement imbriqué d’agro-industries, de banques, d’organisations paysannes et d’institutions de formation – ils s’articulent tous ensemble. Mais on craint de reconnaître que des formes d’agriculture à plus petite échelle et respectueuses de la nature peuvent également être possibles et économiquement attractives. L’agriculture est trop uniforme et il faudrait qu’il y ait beaucoup plus de types d’agriculture différents.»
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Si le secteur agricole ne veut pas en savoir plus, existe-t-il un soutien parmi les agriculteurs individuels pour une transition vers une agriculture plus propre ?
« Oui, je le pense. Je parle à de nombreux agriculteurs, et la protestation des agriculteurs qui a débuté en octobre 2019 était principalement un appel à l’attention et au respect, telle est ma position. Ensuite, cette manifestation a été rapidement et considérablement détournée par la Farmers Defence Force et… quel est le nom de cet autre club ?
Agression?
« Oui, Agractie. Cette protestation s’inspire donc d’un mouvement populiste de droite. Les agriculteurs qui n’ont pas participé ou qui ont critiqué la manifestation ont été intimidés. De nombreux agriculteurs me disent qu’ils en ont assez de telles actions. Ils souhaiteraient un changement vers une agriculture plus propre, même s’ils sont également prudents. Voyez d’abord ce que BBB peut réaliser au sein du cabinet.
Une majorité silencieuse ?
« Oui, et je ne pense pas que les politiciens aient réagi de manière adéquate à cette question à l’époque. Ils n’ont pas réussi à atteindre ce courant sous-jacent des agriculteurs.
La transition vers des fermes plus propres est-elle abordable pour les agriculteurs ? De nombreux agriculteurs qui ont commencé à intensifier leurs activités se retrouvent confrontés à des prêts coûteux.
« À mon avis, Rabobank a l’obligation coûteuse d’aider à financer ce changement, car elle a investi de l’argent dans des entreprises en expansion de manière incroyablement irresponsable au cours des dernières décennies. Le gouvernement précédent voulait investir un montant astronomique de 25 milliards d’euros dans les zones rurales – oui, c’est désormais fini. Mais je pense que les agriculteurs écologiques peuvent aussi faire beaucoup de chemin avec leur propre capacité de gain.»
Selon moi, Rabobank a une lourde obligation de contribuer à financer la transition vers des exploitations agricoles plus propres.
Une agriculture plus propre coûte également plus cher – regardez les produits biologiques. Les consommateurs veulent-ils payer cela avec des produits étrangers moins chers ? Est-ce faisable ?
« Grâce à une réglementation du marché bien pensée, vous pouvez exclure les produits trop bon marché. Écoutez, cela commence par le fait qu’en tant que gouvernement ou en tant qu’institutions du savoir, comme Wageningen, nous ne devrions plus propager l’idée que le modèle agricole actuel est le modèle optimal. L’image selon laquelle les Pays-Bas sont les champions de l’agriculture est étouffante et freine le changement. Une situation tout à fait illogique s’est produite : les Pays-Bas sont un petit delta fluvial avec des terrains très chers. La moitié de ces terres rares et précieuses sont utilisées pour l’agriculture et l’élevage, alors qu’elles ne représentent que quelques pour cent du PIB. Environ 70 pour cent de ces produits sont exportés dans le monde entier et nous importons des céréales de France et d’Ukraine et du soja du Brésil pour nourrir nos porcs.
Le gouvernement déclare : Les Pays-Bas nourrissent le monde et moins d’agriculteurs signifie moins de sécurité alimentaire – également aux Pays-Bas.
« Bien sûr, il est bon d’être plus autonome et de disposer d’un tampon pour les périodes d’instabilité. Mais vous vous demandez peut-être si toute la nourriture produite aujourd’hui aux Pays-Bas devrait également provenir de ce petit morceau de terre.»
En tant que petit pays, les Pays-Bas sont connus depuis des années comme le plus grand exportateur agricole au monde, après les États-Unis. Nous en sommes réellement fiers.
« Le succès a aussi un revers. Pour mon grand-père et des dizaines de milliers d’autres personnes, le dur travail agricole a été le chemin de l’émancipation de leur famille. Cela a façonné les Pays-Bas, même si nous l’avons oublié. Mais dans les pays pauvres, les petits agriculteurs travaillent également très dur pour parcourir le même itinéraire. Ce qui est pénible, c’est que des secteurs agricoles entiers sont concurrencés par l’importation de produits agricoles bon marché en provenance d’Europe, et en particulier des Pays-Bas.»
Où voyez-vous que cela se produise ?
« L’ensemble des pays d’Afrique de l’Ouest, par exemple, sont inondés d’oignons bon marché en provenance des Pays-Bas : Côte d’Ivoire, Sénégal, Mali, Guinée, Mauritanie. L’élite locale profite de cette importation, les syndicats agricoles régionaux s’y opposent parce qu’elle porte atteinte aux agriculteurs locaux. Aux Pays-Bas, la justification est la suivante : notre culture de l’oignon est si efficace, mais nous anéantissons les perspectives d’avenir des autres. »
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La plupart des exportations agricoles sont destinées à nos pays voisins de l’UE.
« Les Pays-Bas exportent beaucoup vers l’Allemagne, la Belgique et la France – et inversement. Au sein de l’UE, on observe la même concurrence acharnée, les Pays-Bas, en tant que combattants des prix, prenant des parts de marché ailleurs. En Allemagne, les produits laitiers néerlandais détiennent une part de marché de près de 25 pour cent, en France de 10 pour cent. Cela s’est produit dans de nombreux endroits et l’agriculture néerlandaise ne s’est pas fait de bons amis partout.»
Dans le même temps, le gouvernement aura besoin du soutien des autres États membres de l’UE pour assouplir les normes en matière de nature aux Pays-Bas.
« Vous entendez effectivement cela maintenant dans le monde BBB : nous allons le résoudre à Bruxelles. Oublie ça. J’ai beaucoup travaillé pour la Commission européenne et dans les États membres de l’UE. Le sentiment est le suivant : les Pays-Bas nous ont surpassés avec une production bon marché. Ils ont ainsi détruit leur propre cadre de vie. Alors laissez-les résoudre eux-mêmes.
Que feriez-vous si vous étiez la ministre de l’Agriculture Femke Wiersma ? Quelle serait la première ?
Van der Ploeg réfléchit un instant…
« J’essaierais de construire des coalitions avec cette majorité silencieuse d’agriculteurs volontaires. Rappelez à Rabobank qu’elle doit aider financièrement les agriculteurs, même s’ils y dépensent de l’argent. Je diffuserais la production de connaissances agricoles dans un plus grand nombre d’universités et de collèges ; il y a désormais une vision dominante de Wageningen. Il devrait y avoir beaucoup plus d’opportunités de création d’entreprise pour les jeunes agriculteurs. J’essaierais de faire décoller davantage de petites et moyennes entreprises de production alimentaire – il y a beaucoup plus d’innovation là-bas que chez ces géants… Mais Dieu merci, je ne suis pas ministre de l’Agriculture.»