La méthode consistant à tuer un prisonnier à l’aide d’azote avec un masque n’avait jamais été testée sur des humains jusqu’à hier. L’azote, un gaz qui n’est pas toxique en soi, mais mortel car il remplace l’oxygène. Selon l’ONU, l’exécution peut être considérée comme « une forme de torture ». L’État de l’Alabama a néanmoins persévéré et assuré au système pénitentiaire que l’exécution serait rapide et indolore. Selon l’État, il s’agit de « la méthode d’exécution la plus indolore et la plus humaine connue de l’homme ».
Mais selon le témoignage de plusieurs témoins indépendants, c’est loin d’être le cas. Jeff Hood, le conseiller spirituel de Smith, était à ses côtés tout le temps et affirme que les choses ne se sont pas déroulées comme l’avait prédit l’État de l’Alabama. « Nous n’avons vu personne perdre connaissance en 30 secondes. Ce que nous avons vu, c’est quelqu’un qui a continué à se battre pour sa vie pendant des minutes.
L’exécution a officiellement duré 22 minutes, depuis le moment où les rideaux se sont fermés sur les spectateurs jusqu’à leur réouverture. Smith serait resté conscient pendant un certain temps avant que le gaz ne fasse son travail. Le porte-parole de la prison, John Hamm, a déclaré par la suite qu’« il semblait que Smith retenait sa respiration aussi longtemps qu’il le pouvait ». « Puis il s’est battu contre ses contraintes pendant un moment. » Smith tremblait et convulsait sur la civière pendant au moins deux minutes. Il a ensuite respiré lourdement pendant quelques minutes avant d’être déclaré mort à 20h25 heure locale (3h25 heure néerlandaise vendredi).
« Il se tordait et convulsait »
Mais selon Hood, l’exécution était bien plus horrible que ce que Hamm avait laissé entendre. « Nous avons vu quelqu’un se battre pour sa vie pendant des minutes. Nous avons vu quelqu’un se déplacer pendant plusieurs minutes. Nous avons vu cracher. Nous avons vu toutes sortes de saletés provenant de sa bouche se retrouver sur le masque. Selon Hood, le personnel pénitentiaire présent était « clairement surpris de voir à quel point les choses sont devenues incontrôlables ».
Marty Roney du journal Montgomery Advertiser dit également que Smith « s’est tordu et convulsé sur la civière » pendant quatre minutes. « Il a pris une profonde inspiration, son corps a tremblé violemment et ses yeux ont révulsé. Il serrait les poings, ses jambes tremblaient… Il semblait à bout de souffle. La civière a tremblé plusieurs fois.
L’exécution devait normalement commencer à 18 heures, heure locale, mais a été reportée dans l’attente d’une décision finale de la Cour suprême des États-Unis. Cette proposition a finalement été rejetée peu avant 20 heures, les six juges conservateurs l’emportant sur les trois juges progressistes du tribunal. L’une de ces dernières, Sonia Sotomayor, a écrit dans sa déclaration que « l’Alabama a choisi Smith comme cobaye pour essayer une méthode d’exécution jamais testée auparavant ».
« Extrêmement cruel »
Les Nations Unies et l’Union européenne critiquent également vivement cette exécution, car elle peut entraîner des complications très douloureuses. « Je regrette profondément que l’exécution de Kenneth Eugene Smith ait eu lieu malgré de sérieuses inquiétudes quant à la méthode utilisée », a déclaré le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, Volker Türk. « Il n’est pas prouvé que l’asphyxie à l’azote ne constituerait pas une forme de torture ou de traitement cruel, inhumain ou dégradant. »
Le service diplomatique de l’UE qualifie cette méthode d’exécution de « particulièrement cruelle » et réitère qu’il est contre la peine de mort en « toutes circonstances ». « La peine de mort n’a aucun effet dissuasif sur la criminalité et constitue un châtiment ultime qui rend les erreurs judiciaires irréversibles », indique le texte. « À ce jour, 196 personnes innocentes ont échappé au couloir de la mort aux États-Unis. »
L’Alabama est l’un des trois États américains autorisant les exécutions à l’azote. Aux États-Unis, les exécutions se font généralement par injection létale. Vingt-trois des cinquante États américains ont désormais aboli la peine de mort. Smith avait déjà survécu à une exécution par injection mortelle. En novembre 2022, les autorités de l’Alabama ont annulé son exécution après avoir lutté pendant des heures pour trouver une veine appropriée avec l’aiguille.
Smith a été condamné à mort en 1996 pour le meurtre contre rémunération de l’épouse d’un pasteur en 1988.