Quelques jours après la réouverture de la ville de Shijiazhuang, dans le nord de la Chine, la barista Lu Mengyuan a enfilé son tablier, appliqué ses paillettes pour les yeux et préparait à nouveau du café et des crêpes chinoises chaudes pour le filet de résidents qui s’aventuraient lentement hors de chez eux.
Comme beaucoup d’autres, Lu pensait que la réouverture brutale de la ville au milieu d’une vague de Covid-19 et son vœu de supprimer les tests de masse marquaient un tournant. « Nous sommes les premiers en Chine, une expérience », a-t-elle déclaré mercredi dernier. « Nous ne reverrons pas. »
Cette semaine, cependant, Lu a de nouveau été isolée et son camion de café argenté Airstream a été fermé. « J’ai vraiment un œuf sur le visage », a-t-elle déclaré.
L’augmentation des cas de Covid a forcé les responsables à travers le pays à faire marche arrière par rapport à certaines des politiques dompteuses de zéro Covid poussées par Pékin il y a moins de deux semaines. Les analystes et les investisseurs avaient espéré que les mesures annoncées par le cabinet chinois le 11 novembre marqueraient le début d’un changement pour vivre avec le virus.
Au lieu de cela, les politiques plus souples et les signaux déroutants de Pékin ont alimenté une épidémie croissante de Covid, avec de nouveaux cas à travers le pays approchant un record de 30 000 par jour. Des pans entiers de la population ont de nouveau été enfermés dans le but de réduire la transmission.
« Certains gouvernements locaux étaient confus, mais le gouvernement central a désormais clairement indiqué : la Chine n’abandonne pas le confinement pour l’instant », a déclaré Ernan Cui, analyste du groupe de recherche Gavekal.
«Renforcer les contrôles de Covid dans les zones où sévissent des épidémies semble leur seule option. L’économie pourrait subir plus de pression alors que le gouvernement gagne du temps pour se préparer à vivre avec Covid.
Dans la capitale chinoise, la vie s’est ralentie, le plus grand quartier, Chaoyang, étant pour la plupart fermé. Les habitants de la métropole du sud-ouest de Chongqing sont pris au piège chez eux, tandis qu’une épidémie à Zhengzhou, près de l’immense usine qui crache les iPhones d’Apple, s’envenime. Les blocages dans le centre de fabrication du sud de Guangzhou se sont également étendus.
« Les coûts deviennent de plus en plus insupportables. C’est frustrant », a déclaré William, un chauffeur de taxi pris au piège dans le district de Haizhu à Guangzhou. Il a ajouté que le verrouillage initial de trois jours de la région avait déjà été prolongé quatre fois.
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L’impact des épidémies et des blocages récurrents de Covid en Chine ne se limite pas à ses frontières. Le ralentissement de la demande a pesé sur les ventes d’entreprises mondiales telles que Nike, a contribué à contenir les prix du pétrole et a mis à mal les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Goldman Sachs a prévu que le produit intérieur brut augmentera de 3 % cette année et de 4,5 % en 2023. L’objectif officiel de la Chine est de 5,5 % de croissance du PIB cette année. Toute réouverture serait probablement « désordonnée et cahoteuse » dans les premières étapes, a déclaré Goldman.
Le dernier revirement politique sur le zéro-Covid a eu un impact important sur Shijiazhuang, qui est passé de vide à animé et à nouveau vide en l’espace de neuf jours. Sa décision la semaine dernière de supprimer les tests de masse et de rouvrir a mis la ville sur la bonne voie pour commencer à vivre avec Covid.
« Nous voulions faire ce que les gens réclamaient. Nous voulions ouvrir, mais nous l’avons fait et tout le monde a eu peur », a déclaré un responsable du Centre de contrôle et de prévention des maladies de la ville. « Les changements ont été rapides. Nous avons totalement confondu les résidents.
Le responsable a ajouté : « Le gouvernement est confronté à un dilemme. L’économie chinoise est devenue ce qu’elle est aujourd’hui. Ce n’est pas bon . . . [but] si nous ouvrons complètement, les hôpitaux seront débordés, non seulement avec des cas de Covid mais aussi avec l’autre maladie sous-jacente qu’il fait ressortir. Il faudra beaucoup de ressources médicales. Nous serons débordés.
Les analystes ont déclaré que la Chine devait augmenter les vaccinations des personnes âgées et préparer le système de santé pour minimiser les décès lors de toute réouverture. Seulement 66% des personnes de plus de 80 ans ont reçu deux injections Covid.
Shijiazhuang est la capitale provinciale du Hebei et aussi l’une des villes les plus pauvres de Chine avec une population de 11 millions d’habitants. Les verrouillages de Covid en septembre et à nouveau début novembre avaient déjà fait des ravages sur les entreprises, a déclaré le propriétaire d’un détaillant de téléphones. « Beaucoup n’ont pas survécu », a-t-il déclaré.
Les documents budgétaires de la ville blâment la baisse des ventes de terrains et l’augmentation des dépenses pour des éléments essentiels tels que la prévention des pandémies pour sa baisse de 25% des revenus d’une année sur l’autre et l’augmentation de 29% des dépenses. Cela a laissé un « écart sans précédent entre les revenus et les dépenses », a averti en août le directeur adjoint des finances de la ville, Zhou Qiao’e.
Les gouvernements locaux à travers le pays sont confrontés à des défis similaires comme les fermetures et l’effondrement des revenus du marché immobilier, mais les dépenses pour les tests et la prévention de Covid montent en flèche. Les économistes de Nomura estiment que 412 millions de Chinois sont confrontés à une sorte de restrictions pandémiques ou de verrouillages.
« Les dirigeants sont d’accord sur le fait qu’ils doivent éviter les blocages de style Shanghai, mais le problème est de savoir quel type d’équilibre [between containment and opening] ils peuvent y parvenir », a déclaré Ting Lu, économiste en chef de Nomura pour la Chine, faisant référence au verrouillage de deux mois du centre financier cette année.
« À court terme, ils pourraient trouver un nouvel équilibre qui pourrait encore être assez restrictif compte tenu de la recrudescence des cas de Covid. »
Le chauffeur d’ambulance Xue Zhikun a été jeté au milieu du débat politique de Shijiazhuang la semaine dernière. La demande pour ses services transportant des cas potentiels de Covid vers les hôtels de quarantaine de la ville a chuté. « Je n’ai amené que six personnes ce matin », a-t-il déclaré en retirant son respirateur et sa combinaison de protection blanche devant un hôtel de quarantaine.
Cette semaine, les affaires ont repris pour Xue après que le gouvernement a renouvelé les tests de masse – jusqu’à ce qu’il soit lui-même testé positif. Dans son équipement de protection, Xue a conduit son ambulance jusqu’à l’hôtel de quarantaine le plus luxueux qu’il connaisse pour s’enregistrer. « J’ai de la fièvre et des maux de tête », a-t-il déclaré. « Le virus passe par tous les trous. »
Notant l’ampleur de la dernière épidémie, Cui de Gavekal a déclaré que « les chances que le confinement de Covid échoue sont désormais plus élevées que jamais ».
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin