Au siège social de Huawei le mois dernier, le personnel s’est réuni pour célébrer le développement en interne d’un logiciel destiné à remplacer un système américain que, grâce aux contrôles à l’exportation de Washington, l’entreprise technologique chinoise n’était plus en mesure d’acheter.
« Il y a trois ans, nous étions coupés de l’ancien ERP [enterprise resource planning] », a déclaré Tao Jingwen, membre du conseil d’administration de Huawei et président de son département de gestion de la qualité, des processus commerciaux et de l’informatique. « Aujourd’hui, nous sommes fiers d’annoncer que nous avons franchi ce blocus. Nous avons survécu !
Tao s’exprimait sur le campus de Huawei dans la ville méridionale de Dongguan, sur une scène décorée de banderoles proclamant les « héros combattant pour traverser la rivière Dadu », une référence à une marche exténuante de l’armée communiste finalement victorieuse dans la guerre civile chinoise.
Cette dernière déclaration de progrès offre un aperçu de la façon dont Huawei, aidé par des subventions gouvernementales et des financements de Pékin, a tenté de montrer la voie aux entreprises chinoises désireuses de réduire leur dépendance à l’égard de la technologie occidentale alors que les tensions géopolitiques augmentent.
Depuis 2019, Washington – qui affirme que Huawei représente un risque pour la sécurité et craint que cela ne facilite l’espionnage chinois – a interdit aux fournisseurs américains de vendre à Huawei sans licences d’exportation et a empêché l’entreprise d’utiliser toute technologie américaine pour la conception et la fabrication de puces.
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Les ventes, les bénéfices et la part de marché de Huawei ont chuté après l’introduction des contrôles. Son activité de téléphonie mobile, autrefois la plus importante au monde en termes de ventes unitaires, a été décimée. Le manque d’accès aux puces l’a obligé à arrêter de fabriquer des téléphones 5G, une situation qu’un responsable de l’entreprise a qualifiée de « blague ». En 2021, son chiffre d’affaires a chuté d’un tiers, bien que son bénéfice ait été soutenu par la vente d’Honor, une marque de smartphones. L’année dernière, la société a déclaré qu’elle était revenue au « business as usual », prévoyant un retour à la croissance annuelle des revenus cette année.
Au cœur de la stratégie de Huawei se trouve le désir de supplanter les technologies occidentales établies par des produits locaux, un objectif à long terme de Pékin qui s’est avéré coûteux et difficile.
Dans cet esprit, la Chine a accordé à Huawei des subventions gouvernementales d’une valeur de 6,55 milliards de Rmb (948 millions de dollars) en 2022, soit le double du montant de l’année précédente. La société a également reçu un financement conditionnel lié à des projets de recherche spécifiques de 5,58 milliards de Rmb, soit le triple de celui de 2021, selon son rapport annuel. Dans un communiqué, Huawei a déclaré : « Le soutien du gouvernement aux programmes de recherche de haute technologie est normal dans la plupart des pays. Huawei n’est pas différent des autres entreprises du secteur qui demandent ce type de soutien. Pour Huawei, ce type de support représente une part extrêmement infime de nos dépenses totales en R&D. Il a ajouté qu’il avait consacré un quart de son chiffre d’affaires l’an dernier à la recherche et au développement.
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L’entreprise a revendiqué un certain succès. En mars, le président tournant de Huawei, Eric Xu, a déclaré que le groupe et ses partenaires industriels avaient fait des percées dans les outils d’automatisation de la conception électronique pour les puces au niveau et au-dessus du nœud de 14 nanomètres, un domaine dominé par les entreprises américaines bien que quelques générations derrière la technologie de pointe.
En février, Ren Zhengfei, le fondateur de Huawei, a déclaré que la société avait trouvé des alternatives nationales pour plus de 13 000 composants et repensé plus de 4 000 circuits imprimés à la suite de l’imposition de sanctions américaines.
Plus difficile est la tentative de répliquer des outils de fabrication de puces sophistiqués tels que la lithographie, un marché dominé à l’échelle mondiale par la société néerlandaise ASML.
Huawei travaille avec Shanghai Micro Electronics Equipment, selon deux personnes ayant une connaissance directe du sujet. SMEE, à qui les États-Unis ont imposé des sanctions l’année dernière, a tenté pendant plus d’une décennie de produire de la lithographie locale, mais avec un succès limité. En décembre, Huawei a déposé un brevet dans l’une des facettes les plus avancées de la technologie de lithographie, selon l’office chinois des brevets. SMEE n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
« En Chine, peut-être que seul Huawei a l’expérience et la capacité d’aider le SMEE à construire des machines de lithographie exemptes d’interférences américaines », a déclaré une personne informée de la situation, estimant qu’il faudrait plus de trois ans à Huawei et au SMEE pour produire des équipements capables de remplacer les produits d’ASML.
« Le plus gros problème est que certains composants de base étaient auparavant importés des États-Unis et ne sont plus disponibles en raison des contrôles d’exportation mis à jour. Huawei, SMEE et d’autres entreprises chinoises impliquées dans la recherche sur la lithographie doivent également travailler au remplacement de ces composants dès que possible », a déclaré la personne.
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Un analyste basé en Chine qui a requis l’anonymat en raison de la sensibilité des problèmes d’approvisionnement en puces a déclaré : « Les composants matériels qui provenaient auparavant de sociétés étrangères, comme la technologie liée aux puces, restent un élément central dans presque toutes les activités des entreprises, donc Huawei doit investir dans le développement d’alternatives matérielles sur tous les fronts.
Dans l’ensemble, le développement par Huawei de substituts à la technologie occidentale signifie qu’il offre une gamme de produits plus large, ce qui devrait l’aider à accéder à ce que le groupe de recherche IDC considère comme un marché de 2,38 milliards de dollars en Chine pour les produits et services de transformation numérique de 2022 à 2026.
Au cours des deux dernières années, les gouvernements locaux de plus de 20 villes de Chine ont construit des centres informatiques d’intelligence artificielle et ont principalement choisi de déployer des puces d’entreprises nationales, 79 % d’entre elles utilisant les puces d’intelligence artificielle de Huawei, selon un rapport de Citic Securities. en février.
Outre les puces, la société a augmenté ses dépenses de recherche et développement dans des domaines tels que les logiciels. « La perturbation du développement de la technologie liée aux puces a forcé Huawei à accroître encore ses efforts de R&D dans le logiciel, dans le but de réaliser des mises à niveau du produit malgré un matériel restreint », a déclaré Charlie Dai, directeur de recherche au cabinet de conseil Forrester.
La société, dont le bénéfice de 35,6 milliards de Rmb en 2022 est encore nettement inférieur à son bénéfice de 62,7 milliards de Rmb en 2019, « continuera d’investir dans des domaines tels que la connectivité, l’informatique, le stockage et le cloud », a déclaré Meng Wanzhou, président tournant de la société et fille de fondateur Ren Zhengfei, lors du Huawei Global Analyst Summit le mois dernier.
Meng est également apparu lors de la cérémonie à Dongguan, devant un campus construit pour faire écho aux flèches de rêve de l’université britannique d’Oxford. « L’innovation n’est possible qu’avec un esprit ouvert », a-t-elle déclaré, « et la prospérité n’est possible que lorsque nous travaillons ensemble. »