La bataille pour la ville meurtrie d’Avdiivka est apparue cet automne comme la bataille la plus féroce de la guerre entre la Russie et l’Ukraine. Plusieurs vagues d’attaques russes n’ont jusqu’à présent pas réussi à pénétrer la ligne de défense ukrainienne.
Les hautes cheminées de la cokerie d’Avdiivka se détachent sur l’horizon. De plus, un vaste terril s’élève vers le ciel, avec une vue sur la ville d’Avdiivka et les villages environnants. Les deux monuments sont au centre de violents combats depuis le 10 octobre.
Des milliers de soldats russes ont ensuite lancé une nouvelle offensive majeure dans l’est de l’Ukraine pour capturer Avdiivka, une prise convoitée qui permettrait d’étendre le contrôle de la Russie sur la région minière du Donbass.
Mais après seulement quelques jours, cette bataille d’Avdiivka s’est avérée peut-être la plus coûteuse de la guerre pour la Russie. L’artillerie ukrainienne a détruit des colonnes blindées russes aux abords de la ville et des drones chargés d’explosifs ont abattu l’infanterie alors qu’elle sautait de ses véhicules et avançait à pied, selon des soldats et commandants ukrainiens, des blogueurs militaires russes et des analystes militaires indépendants. Des vagues de soldats russes ont escaladé la montagne de déchets industriels pour atteindre des hauteurs. A chaque fois, ils furent repoussés par l’artillerie ukrainienne.
Après presque trois semaines de combats, l’armée russe n’a pas réussi à réaliser la percée rapide souhaitée. Elle a perdu des centaines de soldats et plus d’une centaine de véhicules blindés et de chars, a-t-il indiqué. Institut pour l’étude de la guerre. Selon des informations ukrainiennes, ce chiffre serait même le double. Dans la direction principale de l’attaque, ils ont avancé à peine d’un mile et, dans d’autres endroits, de quelques centaines de mètres seulement.
Expérience brutale
Comme les deux camps l’ont découvert au cours de près de deux années de combats d’artillerie lourde, une attaque mécanisée contre une ligne défensive solide est toujours une expérience brutale. Les Ukrainiens subissent également de lourdes pertes. Un soldat décrit comment seuls six soldats de son unité de plus de cinquante soldats sont restés indemnes après les premiers jours de combat.
Les pertes russes à Avdiivka sont encore plus importantes que celles subies par l’armée russe lors des combats de l’année dernière et à Voehledar en mars de cette année, affirment des responsables et des analystes ukrainiens. Ces précédentes pertes d’équipement ont limité la capacité de manœuvre de la Russie comme elle l’avait prévu. Et les nouvelles pertes pourraient à nouveau entraver les opérations de la même manière, selon l’ISW.
Avdiivka est la cible des armes russes depuis que les forces russes ont pris la ville, puis l’ont perdue au profit des forces ukrainiennes en 2014. « Nous avons eu au plus une demi-journée de repos », explique un ancien officier qui sert aujourd’hui dans la 109e Brigade de défense territoriale à Moscou. près de sa ville natale. « Mais cette attaque a été la plus lourde que nous ayons vue dans toute la guerre. » Pour des raisons de sécurité, il souhaite être identifié uniquement par son indicatif d’appel Deputat, comme tous les militaires interrogés pour cet article.
Au cours des neuf dernières années, Avdiivka est devenue un bastion de la défense ukrainienne à l’est. La ville est située à quelques kilomètres de Donetsk, la plus grande ville des provinces orientales sous contrôle russe, à proximité de l’aéroport et des principales installations.
Valeur militaire stratégique
Même si les forces ukrainiennes ont perdu le territoire environnant, elles continuent de bloquer les principales voies routières et ferroviaires le long de la ligne de front afin que la Russie ne puisse pas les utiliser. Cela donne à Avdiivka une valeur militaire stratégique, car sa capture éloignerait les forces ukrainiennes de Donetsk, ouvrant ainsi des routes ferroviaires et routières clés aux forces russes dans la région. Mais cela a aussi une valeur politique. Prendre la ville après tant d’années de résistance serait un coup dur pour le président russe Vladimir Poutine à l’approche de l’hiver.
La plupart des habitants de la ville ont fui sous les violents bombardements russes. Sur une population d’avant-guerre de 36 000 personnes, il n’en reste plus qu’un millier, selon les autorités. « La plupart d’entre eux sont des retraités », a déclaré Lyuty, commandant d’une unité spéciale du ministère de l’Intérieur de la ville. Il s’en prend aux civils qui ont refusé de partir, affirmant qu’ils mettaient leurs hommes et eux-mêmes en danger.
Une flotte de drones
Les équipes de reconnaissance ukrainiennes ont repéré des signes d’une concentration russe autour d’Avdiivka dans les semaines précédant la première attaque du 10 octobre, a déclaré Baloo, commandant de l’unité de drones de la brigade. Cela impliquait au moins trois brigades. « Véhicules militaires et blindés rassemblés. De nombreuses voitures civiles ressemblant à des commandants sont également arrivées dans la zone.»
Les Russes ont suivi un schéma prévisible, selon les soldats ukrainiens. Ils ouvrirent la bataille avec de l’artillerie lourde et des bombardements aériens puis avancèrent en colonnes de véhicules blindés. Ils étaient bien préparés : ils ont d’abord envoyé du matériel de déminage en avant pour dégager la route et des groupes de véhicules blindés ont couru derrière pour éliminer l’infanterie.
Mais avec une flotte de drones dans les airs, les Ukrainiens ont repéré leur avance et ont commencé à attaquer les véhicules sur les routes d’accès, selon les commandants. « Nous avons une tâche importante, comme toutes les unités de drones », explique Baloo. « Nous devons localiser et éliminer l’ennemi avant qu’il n’attaque. »
Au cours de l’année écoulée, les forces russes ont progressivement progressé dans un mouvement de tenaille pour encercler Avdiivka, concentrant leurs récentes attaques sur la réduction du dernier écart de six milles qui couperait l’accès des Ukrainiens à la ville.
Les forces russes ont attaqué depuis le nord-est pour tenter de couper la route principale près du village de Berdichi. Depuis le sud-ouest, d’autres troupes ont avancé vers le village de Siverne, situé sur une route plus petite menant à la ville. Les soldats russes ont fait irruption au nord-ouest jusqu’aux positions ukrainiennes situées dans les rangées d’arbres et ont commencé à escalader la montagne de déchets surplombant la cokerie.
Les combats furent si violents le premier jour que la 110e brigade mécanisée, à court de drones, fit appel à la 109e brigade, qui se trouvait à proximité, en renfort.
Pendant un jour et demi, un pilote de drone, l’indicatif d’appel Boomer, et son navigateur, Grek, ont rejoint le combat, zoomant sur l’infanterie russe qui avançait depuis un bunker en bordure du champ de bataille. Un troisième membre de l’équipe a chargé les drones d’explosifs et les a lancés dans les airs. « Nous les avons repoussés, mais la nuit, ils ont envoyé de nouveaux soldats », a déclaré Boomer à propos des troupes russes. « Nous en avons tué tellement que nous avons manqué de provisions. » L’unité a dû faire appel à des volontaires pour envoyer davantage de drones.
Au troisième jour des combats, le 12 octobre, ils virent les Russes fuir. Boomer montre une vidéo qu’il a enregistrée sur son téléphone portable, montrant un soldat russe s’enfuyant d’un bunker. « Il comprend que s’il reste là-bas, il mourra. »
Après trois jours de violents combats, le silence est revenu. L’équipe de drones a scanné les positions russes à la recherche de cibles. Ils montrent des images de leurs tirs sur un char de réserve loin de la ligne de front et sur une camionnette cachée dans une cour qui, selon eux, transportait des drones et du matériel aux troupes russes. Puis les forces russes ont de nouveau attaqué le 19 octobre.
Bunkers
Dans la limite des arbres à la limite de la ville, les soldats se sont battus au corps à corps tandis que les Russes prenaient d’assaut les tranchées et que les Ukrainiens contre-attaquaient. Mais une grande partie de la bataille à Avdiivka se déroule à distance des bunkers et des positions cachées.
Dans un bunker souterrain bien construit, loin des lignes de front, les commandants du 1er bataillon de frappe de la 59e brigade mécanisée surveillent les combats sur une banque d’écrans vidéo qui diffusent en direct diverses images du champ de bataille.
Un écran montre les corps de soldats russes gisant dans un coin éloigné d’une route déserte. « L’un d’entre eux est encore en vie », a déclaré Bardak, chef de reconnaissance du bataillon. Le soldat blessé bouge, lève un bras puis retombe. « Il est mort », déclare un officier de service.
Même lorsqu’ils évoquent leurs succès sur le champ de bataille, les soldats ukrainiens ne minimisent pas les atouts de la Russie. Les commandants de bataillon de la 59e Brigade montrent une vidéo d’un système de roquettes multiples russe à ogives thermobariques traversant un village lors de l’attaque du 19 octobre. Les Ukrainiens ont détruit l’arme, mais elle aurait pu détruire les défenses ukrainiennes et le moral des soldats si elle n’avait pas été arrêtée, a déclaré Bardak.
L’Ukraine pourrait perdre Avdiivka sous le poids de la puissance de feu russe, comme elle l’a fait avec la ville voisine de Bachmut. « Cela est possible si nous manquons d’hommes et de munitions. »
© Le New York Times