Nous avons rencontré 6 experts des régions polaires pour comprendre la santé de la planète à travers ses glaces

Ànous avons rencontré cinq experts des régions polaires qui nous expliquent en quoi l’extrême nord et l’extrême sud du monde sont différents et quels sont les problèmes les plus urgents, depuis réchauffement climatique à la modification des écosystèmes.

Ils nous racontent aussi leur vie « au froid » entre les défis de la recherche et les (très douces) rencontres avec la faune locale.

«La glace nous dit qui nous avons été et qui nous serons»

Rita Traversi52 ans, Calenzano (FI)

«La glace préserve le passé lointain de la planète, c’est une extraordinaire archive naturelle créée par la neige qui, en tombant, entraîne avec elle tout ce qui est dans l’air» explique Rita Traversi, chimiste analytique à l’Université de Florence. «Les données sont collectées grâce à des carottes de glace, des blocs cylindriques extraits par forage de la calotte glaciaire : ce sont l’histoire climatique de la terre mise en lumière». Le chantier n’est pas choisi au hasard.

«Il doit s’agir d’une accumulation non perturbée, c’est-à-dire à l’abri des vents et à l’abri de la fonte estivale. L’épaisseur de la coque compte aussi : plus on veut remonter loin dans le temps, plus elle doit être haute. » Tout cela fournit des informations précieuses. «À partir de la fin des années 1700, par exemple, la contribution humaine en termes de combustibles et de métaux lourds est évidente, aussi bien dans l’Arctique qu’en Antarctique, bien que dans cette dernière dans une moindre mesure car dans l’hémisphère sud l’industrialisation est arrivée plus tard. Ice connaît également des mesures pour lutter contre la pollution, comme limitation des carburants à base de soufre mise en place dans les années 1990 pour limiter les pluies acides : leur diminution a été immédiatement constatée. »

Aujourd’hui, alors que l’enjeu est de réduire les émissions de CO2, nous savons aussi que l’être humain n’est pas toujours en faute. « Ce sont les variables orbitales qui régulent les grands changements climatiques caractérisés par l’alternance d’ères glaciaires et interglaciaires ; à l’intérieur, il y a donc des variables mineures, celles sur lesquelles il faut intervenir : nous sommes le joker qui peut faire la différence ».

«Les polluants arrivent aux pôles par l’atmosphère et les courants océaniques, et pénètrent dans les réseaux trophiques des écosystèmes»

Nicoletta Ademollo, 48 ans, Arezzo

Biologiste spécialisée en écotoxicologie et chimie environnementale, titulaire d’un doctorat en sciences polaires, Nicoletta Ademollo du Cnr Isp de Bologne étudie comment les composés organiques persistants (POP), une catégorie de les polluants, arrivent dans les régions polaires, devenant toxiques pour la chaîne alimentaireEt. « De nombreux produits chimiques que nous utilisons parviennent aux pôles par l’atmosphère, les courants océaniques et, dans une moindre mesure, par les animaux migrateurs. Dans l’atmosphère, ils subissent une série de cycles de condensation et d’évaporation, mais aux pôles, en raison des basses températures au sol, ils sont piégés dans la glace et s’accumulent, également grâce à la lumière moins intense qui empêche leur dégradation » explique Adémolo.

Ils sont présents à la fois dans l’Arctique et dans l’Antarctique, bien que de manière différente. En Antarctique par exemple, il est important d’étudier les espèces résidentes comme le manchot Adélie, excellent indicateur de l’état de santé du continent.. «Il se nourrit principalement de krill, lié à la glace marine dans son cycle de vie ; les polluants passent de la glace aux animaux, compromettant leur santé. » Si un composé toxique est détecté sous ces latitudes, il doit être interdit car cela signifie qu’il est capable de parcourir de longues distances et de se bioaccumuler. « Les régions polaires jouent un rôle précieux en accélérant la réglementation des produits chimiques grâce au soutien des cadres réglementaires existants. La recherche nous permet d’intervenir, démontrant que tout ne peut pas cohabiter avec l’environnement».

«Il existe des espèces vouées à ne pas survivre, mais l’écosystème, dans sa totalité, est résilient»

Giulia Castellani 38 ans, Varèse

Chercheur àInstitut Alfred Wegener de Brême, Giulia Castellani est écologiste des glaces de mer, c’est-à-dire qu’il étudie l’écosystème lié à la glace qui se forme à la surface de l’océan. «À l’intérieur, d’une épaisseur d’environ deux mètres, poussent des algues, accumulées dans la partie en contact avec l’eau, qui contient des nutriments utiles à leur développement». Ces algues sont à la base de la chaîne alimentaire, fondamental pour la survie de certains micro-organismes comme le zooplancton. «Ils profitent du fait que les algues poussent à un moment différent de celui de l’eau, une garantie de nourriture pour une longue période car ils disposent à la fois des premières et des secondes».

À mesure que la glace fond, la nourriture va diminuer, un phénomène déjà visible. « Certaines espèces vont disparaître, mais l’écosystème doit être vu dans sa globalité et dans son ensemble il a une grande adaptabilité. Nous savons par des expériences que les algues vivant dans l’eau bénéficieront de températures plus élevées, contrairement à la glace. De plus, la glace atténue le passage de la lumière solaire : lorsque celle-ci diminue, les taux de croissance changent également. » Dans l’Arctique, les choses ont déjà changé, tandis qu’en Antarctique, la calotte glaciaire renforce la résilience. «Dans l’ensemble, le continent est stable, des actions peuvent encore être menées».

«Les pôles sont un laboratoire à ciel ouvert, en explorant les profondeurs de la mer le mystère ne m’abandonne jamais»

Roberta Ivaldi 56 ans, Gênes

Explorer et étudier les fonds marins, tant dans leur morphologie superficielle que poreuse, est l’œuvre de Roberta Ivaldi, professeur de géologie marine àInstitut hydrographique de la Marine de Gênes. « Les géométries des fonds marins sont particulières car c’est ici que les dépôts de glace ont laissé leurs empreintes. Lorsque nous rencontrons par exemple une vallée glaciaire en forme de U, nous savons que la calotte glaciaire y a reculé, tandis que la fonte des icebergs laisse des sédiments glaciaires épars, comme des gouttes de roche. » Les études sont le résultat de systèmes utilisant des données acoustiques et des reconstructions 4D.

«En 2022, en Antarctique, nous avons utilisé Proteus, un robot développé au sein du Pnra (Programme National de Recherche en Antarctique) par l’Institut de Génie Maritime du Cnr de Gênes. Capable de naviguer sous la glace, il nous a permis de cartographier plusieurs éléments ensemble, depuis le fond marin jusqu’à la température de l’eau, jusqu’à la glace sus-jacente : de cette manière, même des processus instantanés tels que la fonte saisonnière peuvent être enregistrés. » Les fonds marins de l’Arctique et de l’Antarctique sont similairesbien que le premier soit un océan entouré de continents et le second un continent en soi. « Dans l’Arctique, les enregistrements de dépôts de calotte glaciaire ne peuvent désormais être observés que morphologiquement, tandis qu’en Antarctique, la plate-forme de glace existe toujours. » Un travail plein d’émotions, qui a conduit jusqu’à présent la communauté hydrographique à cartographier environ 23 pour cent des fonds marins polaires. «La beauté est la conscience d’apporter sa contribution, accompagnée d’un émerveillement constant: quand on explore, on peut imaginer, mais on n’est jamais sûr de ce qu’on va trouver».

«Les animaux de l’Antarctique n’ont pas peur des humains : cela signifie que l’on peut faire des rencontres incroyables, mais aussi qu’il faut respecter des règles strictes»

Pippa basse 36 ans, Findhorn, Écosse

« Visiter ces lieux est impressionnant : les paysages sont épiques, comme aucun autre endroit » explique Pippa Low, biologiste marine et chef d’expédition pour une compagnie maritime spécialisée dans l’Arctique et l’Antarctique. «La faune est étonnante, il est rare d’observer des animaux dans leur habitat naturel dans des environnements aussi extrêmes ! Les rencontres vous accompagnent tout au long de votre vie. » On se demande si la présence humaine peut impacter des équilibres aussi délicats.

«L’impact est atténué par Iaato, association internationale qui régule les deux règles environnementales (comme nettoyer les bottes, les vestes et ne pas apporter de nourriture à terre, éd), que le comportement correct à suivre. Le but est de ne laisser aucune trace. » Des règles nécessaires, notamment parce que la faune polaire ne craint pas l’homme. « Cela se produit surtout en Antarctique, où les animaux ne connaissent pas la chasse et ne sont pas conditionnés dans leur comportement. »

Le Dr Low passe l’été austral en Antarctique et l’été nordique dans l’Arctique., ce qui lui a fait comprendre le changement climatique. «Dans le sud, la pluie et la neige ont augmenté, mais il existe également une variation extrême de l’étendue des glaces. Au nord, cependant, les changements sont plus évidents, comme le retrait des glaciers du Svalbard ; l’étendue de la glace de mer est également variable, avec une tendance à la baisse en été. C’est pour cette raison que les directives concernant la faune sont plus strictes. »

«L’expérience du silence absolu, l’une des sensations les plus fortes que j’ai jamais ressenties»

Giuditta Celli, 31 ans, Ortignano (AR)

Giuditta Celli s’occupe également des éléments polluants du milieu polaire, doctorant en sciences polaires à l’Université Ca’ Foscari de Venise, actuellement au Canada, au Manitoba. Au centre de ses études, le comportement du mercure et de l’iode à l’intérieur des calottes polaires. Deux fois en Antarctique (le séjour le plus long était d’un an) et un dans l’Arctique, au Svalbard, a expérimenté les avantages et les inconvénients de la vie dans les régions polaires.

«Pendant l’hiver antarctique, il fait très sombre, mais le ciel étoilé est très lumineux. La sensation la plus forte a été l’expérience du silence absolu, mais aussi le sentiment d’être petit, un être minuscule devant tant d’immensité. » La vie sur les bases n’est pas facile. « À Concordia, la station italo-française de l’Antarctique, pendant l’été austral, il peut y avoir jusqu’à soixante-dix personnes ; cependant, de février à novembre, nous n’étions que quelques-uns, une trentaine environ. Émotionnellement, l’expérience de l’obscurité est difficile, il est important de former un groupe et de s’impliquer les uns les autres. » Les problèmes de coexistence entre hommes et femmes n’existent pas ici.

« Seuls comptent le professionnalisme et les compétences respectives : nous sommes toujours une équipe ». Les meilleures choses qui soient arrivées ? «Au nord les aurores boréales, au sud le plus beau jour était le 8 novembre, quand les fruits frais sont arrivés». Sous certaines latitudes, on apprend aussi à apprécier ce qui semble évident ailleurs.

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