La guerre en Ukraine a fait de la Russie un paria, ce qui a également affecté les services de renseignement du pays. Alors que l’Europe interdit de plus en plus les diplomates, rendant l’espionnage plus difficile, Moscou adopte une approche plus audacieuse et risquée pour obtenir des informations. « L’ambiance est très sombre. »
Il y a deux ans, l’arrestation d’espions russes en Europe aurait fait les gros titres de toutes les actualités, mais les temps ont changé depuis l’invasion de l’Ukraine. Lorsque la BBC rend compte d’une opération de sécurité à grande échelle mardi, peu sont choqués par la nouvelle selon laquelle trois Bulgares au Royaume-Uni doivent répondre d’éventuelles activités d’espionnage et de liens avec le Kremlin.
Ces derniers mois, des pays comme la Slovénie et la Grèce ont également arrêté ce que l’on appelle dans le jargon des « clandestins », des espions qui se cachent depuis longtemps dans une société occidentale et tentent de construire leur propre vie . Cela soulève la question de savoir si la Russie espionne soudainement davantage ou s’il vaut mieux que l’Europe dénonce simplement les activités. Une partie de la réponse réside dans les changements que l’appareil d’espionnage international a subis ces dernières années.
« Les Russes organisent traditionnellement leur espionnage selon un modèle pyramidal », explique l’expert en renseignement Kenneth Lasoen (UAntwerp). Tout en haut se trouvent les officiers du renseignement qui opèrent sous couverture diplomatique. Ils constituent un vaste réseau d’informateurs dans la société, même si tous leurs contacts ne sont pas conscients qu’ils sont impliqués dans l’espionnage. Le principal avantage de cette approche est que les espions – si quelqu’un les attrape – ne peuvent être expulsés du pays, aucune poursuite n’est possible.
Le problème est que depuis la guerre en Ukraine, la Russie est devenue de plus en plus un paria dans les cercles diplomatiques. Rien qu’au cours des trois premiers mois du conflit, plus de 450 diplomates ont été expulsés des ambassades russes, et leur nombre n’a cessé d’augmenter depuis.
Le Kremlin ne peut pas se permettre de laisser bouche bée le cratère de l’information. « La Russie, par exemple, modernise ses systèmes de missiles, mais a besoin de connaissances sur les équipements techniques qui sont produits ici. À cause de l’embargo, il doit chercher d’autres moyens de l’obtenir », déclare Lasoen.
Depuis que les espions déguisés en diplomates ne peuvent plus recueillir aussi facilement les informations nécessaires, le Kremlin fait de plus en plus appel aux soi-disant illégaux. Parfois, il s’agit de Russes qui vivent sous couverture dans un autre pays depuis des années et tentent d’extraire des secrets, mais des non-Russes sont également recrutés. En avril de l’année dernière, un Russe avec un faux passeport brésilien a été arrêté à Schiphol. Il voulait infiltrer la Cour pénale internationale de La Haye.
« L’atmosphère est très sombre », dit Lasoen. « Dans les années 80, il y avait encore une sorte de fraternité. Dans certains cafés, les agents de la CIA et du KGB pouvaient prendre un autre verre ensemble et se retrouver face à face le lendemain. Maintenant, il y a une vraie mentalité de guerre. Dans le conflit avec l’Occident, la Russie est prête à utiliser tous les moyens pour recueillir des informations et punir les opposants.
Milieu de recherche Les initiés mardi a rapporté les histoires de trois journalistes russes et militants des droits de l’homme qui ont probablement été empoisonnés lors de leur voyage à travers l’Europe l’année dernière. Le régime de Poutine a souvent recours à de telles formes de violence, même si cela n’est pas devenu plus facile ces dernières années. L’agent double Sergei Skripal a été empoisonné au Royaume-Uni en 2018 par deux agents du renseignement militaire qui avaient des visas de voyage. Étant donné que ces visas sont devenus beaucoup plus difficiles à obtenir pour les Russes depuis l’invasion, il devient également plus difficile pour les espions d’emprunter ces chemins.
Notre pays occupe une position particulière pour les espions russes. La présence de l’OTAN et des institutions européennes fait de Bruxelles une cible intéressante, bien que Lasoen note qu’aucune force brute n’y est encore utilisée. Cela ne veut pas dire que nos services de renseignement ne seront pas confrontés à des défis majeurs dans les années à venir pour contrer l’espionnage russe. « Nous avons affaire à des adversaires qui ne reculeront devant rien, alors que nos services ont les yeux bandés et les pieds et poings liés », a déclaré l’expert du renseignement.
Les services occidentaux doivent se conformer à beaucoup plus de lois, ce qui rend pas toujours facile d’opérer dans le domaine de l’espionnage. En termes de intelligence des signaux, où les signaux électroniques sont interceptés, la Sûreté de l’État, par exemple, a moins de marge de manœuvre. Compréhensible, car les inquiétudes concernant la vie privée sont justifiées, mais d’un autre côté c’est aussi frustrant quand il s’avère que les toits autour de l’ambassade de Russie à Bruxelles ont 17 antennes paraboliques qui peuvent être utilisées pour l’espionnage.
L’atmosphère ne fera que s’assombrir dans un avenir proche, s’attend à Lasoen. « Ceux qui travaillent pour l’UE, entre autres, et qui peuvent facilement obtenir des documents, peuvent être activement ciblés. Une dépendance au jeu ou un problème d’alcool : les services de renseignement hostiles le découvrent rapidement et peuvent s’en servir pour faire chanter les gens.