Alors que Covid-19 commençait à se propager à travers la Chine au début de 2020, Noubar Afeyan, président de Moderna, a reçu un appel téléphonique. C’est son directeur général qui lui a dit que de hauts responsables de la santé publique avaient demandé si la technologie expérimentale d’administration de vaccins de la biotechnologie pouvait aider à combattre le virus.
La demande est arrivée à un moment délicat pour la société pharmaceutique et biotechnologique vieille de dix ans, qui quelques jours auparavant avait présenté aux investisseurs son programme de travail prévu axé sur un certain nombre d’autres médicaments. Il n’avait toujours pas de produits approuvés ni de revenus significatifs – 8,4 millions de dollars pour les trois mois jusqu’au 31 mars 2020, soit la moitié de ceux de la même période l’année précédente. Détourner des ressources vers un virus qui n’était pas encore considéré comme une menace mondiale était un risque calculé. Mais la perspective a intrigué Afeyan et son PDG Stéphane Bancel. Ils ont convenu lors de l’appel qu’ils rejoindraient ce qui est devenu une course mondiale pour développer un vaccin Covid.
« Nous ne savions pas que Covid allait être un gros problème, mais nous savions que notre plate-forme d’ARNm était spécialement conçue pour une exécution très rapide », déclare Afeyan. L’appel téléphonique « a été une discussion intense ».
Le pivot de Moderna pour lutter contre Covid a porté ses fruits. En 11 mois, il a développé et fabriqué un vaccin appelé Spikevax, qui a sauvé des millions de vies, aidé le monde à sortir du confinement et transformé la société américaine en un groupe biopharmaceutique de 60 milliards de dollars.
Ce succès, et des efforts similaires de ses rivaux allemands BioNTech et Pfizer, ont prouvé le potentiel de l’ARN messager – un matériel génétique qui transporte les messages de notre ADN aux cellules productrices de protéines dans le corps – pour délivrer des vaccins. Moderna en développe maintenant des dizaines d’autres, ciblant des maladies allant du VIH au cancer.
Cette percée a fait d’Afeyan un milliardaire et a encouragé l’entrepreneur de 59 ans à développer Flagship Pioneering, un incubateur de biotechnologie unique qui invente, finance et développe sa propre technologie.
Fondée en 1999 par Afeyan, Flagship a contribué au lancement de plus de 70 entreprises. Certains investisseurs pensent qu’elle révolutionne le processus entrepreneurial dans le domaine des biotechnologies, en associant la recherche fondamentale à l’expertise et à l’investissement commerciaux. Moderna est le succès phare le plus célèbre, mais Afeyan a fondé des dizaines d’entreprises. Douze des 41 cultures actuelles de Flagship sont cotées en bourse, y compris Denali Therapeutics, une biotechnologie développant des médicaments pour traiter les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson.
Afeyan dit que Flagship se concentre sur de nombreuses idées différentes à la fois plutôt que sur un seul projet, de la même manière que les investisseurs en capital-risque. Pour y parvenir, l’équipe d’Afeyan et de Flagship, composée de 300 scientifiques, banquiers, cadres et autres membres du personnel, commence le processus en posant une série de questions «et si» liées à la science fondamentale. Lorsqu’ils se lancent dans une idée qui pourrait devenir une entreprise viable, ils sécurisent les droits de propriété intellectuelle – l’année dernière, Flagship a déposé plus de 400 brevets – et investissent entre 1 et 2 millions de dollars pour prouver le modèle commercial avant de créer une entreprise.
Indigo Agriculture, par exemple, qui développe une technologie pour augmenter les rendements et la rentabilité des cultures, a commencé comme une simple hypothèse selon laquelle mettre des microbes sur les plantes pourrait affecter leur santé, explique Afeyan. De nombreuses start-ups phares ne progressent pas avant d’être tuées par l’équipe dans un « processus évolutif darwinien » pour sélectionner les gagnants, dit-il. Mais les entreprises qui survivent peuvent puiser dans le pool de capitaux amassé suite à une levée de fonds de 3,4 milliards de dollars en juin 2021.
Afeyan affirme que cette collecte de fonds centralisée permet à Flagship de conserver le contrôle des sociétés de portefeuille et qu’elle détient généralement entre 50 et 60 % des actions lorsqu’elles deviennent publiques. Cette puissance de feu financière peut soutenir les entreprises pendant les ralentissements cycliques – actuellement, l’indice biotechnologique du Nasdaq a baissé de 27% au cours de l’année écoulée, précipité par la hausse des taux d’intérêt qui a poussé les investisseurs spéculatifs hors du secteur.
Lors d’une visite des bureaux de Flagship à Cambridge, Massachusetts – non loin du MIT, où il a obtenu un doctorat en génie biochimique en 1987 – Afeyan a déclaré qu’un élément clé du succès de Flagship peut être attribué à sa culture unique, qui se concentre sur l’équipe plutôt que sur l’individu.
« L’entrepreneuriat consiste souvent à créer des héros plutôt qu’à glorifier le processus. . . Mais vous avez plus de chances de réussir, vous pouvez réaliser les choses plus rapidement et en dépensant moins d’argent en tant qu’organisation, plutôt qu’en tant que groupe d’individus faisant des choses héroïques », dit-il.
Le PDG Bancel, qu’Afeyan a persuadé de rejoindre Moderna en tant que directeur général il y a dix ans, décrit son président comme un « homme de la Renaissance »: un « mélange unique » de scientifique, d’homme d’affaires et d’entrepreneur. « La plupart des gens pensent que Noubar est un capital-risqueur, mais c’est avant tout un entrepreneur. »
Afeyan dit que son héritage arménien, son enfance à Beyrouth déchirée par la guerre et son statut d’immigrant aux États-Unis – où il est venu vivre en 1983 et a obtenu la citoyenneté en 2008 – ont aiguisé son esprit d’entreprise. Sa grand-tante a été l’une des influences les plus importantes de sa vie. « [She] vécu le [Armenian] génocide et ses frères [one of whom is Afeyan’s paternal grandfather] ont été emmenés pour être tués, non pas une mais deux fois. . . La raison pour laquelle je suis ici, c’est qu’ils se sont échappés cette deuxième fois », explique Afeyan. « Ces expériences m’ont motivé à oser aller aux confins des choses. »
Il attribue une rencontre fortuite avec David Packard, le co-fondateur de Hewlett-Packard, au milieu des années 1980, pour l’avoir inspiré à créer une entreprise fabriquant des instruments pour l’industrie biotechnologique. Quelques années plus tard, Afeyan a fondé PerSeptive Biosystems, qu’il a vendu pour 360 millions de dollars en 1997, fournissant le capital pour fonder ce qui est maintenant Flagship.
Afeyan décrit la direction du conseil d’administration de Moderna pendant la course pour développer un vaccin Covid comme une succession de « grands défis ». Cependant, la science de l’ARNm, qui est l’aspect qui enthousiasme le plus les gens, ne figure pas, selon lui, parmi les trois principaux défis en raison de la décennie de recherche menée par les scientifiques de l’entreprise.
La mise en place et la réalisation d’essais cliniques sur 30 000 personnes en un temps record était un test bien plus important. La société n’avait jamais mené d’essai avec plus de quelques centaines de sujets, dit-il. Les autres défis étaient de produire plus d’un milliard de doses de vaccin alors que vous n’en avez pas fait plus de quelques milliers auparavant, et de veiller à ce que d’autres programmes de travail ne soient pas arrêtés.
« Il y a la question de savoir comment vous gouvernez avec ce niveau d’incertitude et lorsque la prise de décisions implique des centaines de millions de dollars », ajoute Afeyan.
Il y a aussi eu d’autres ratés. En mai, le directeur financier de Moderna, Jorge Gomez, a quitté après seulement une journée de travail, car il est apparu que son ancien employeur, le fabricant d’équipements dentaires Dentsply Sirona, enquêtait sur d’anciens cadres supérieurs au sujet des rapports financiers.
Trois questions à Noubar Afeyan
Qui est votre héros de leadership ?
Lee Kuan Yew, le père du Singapour moderne, qui incarnait la notion de penser l’avenir à l’envers par opposition au présent en avant. Il devait peindre une vision et insister sur le fait qu’elle était accessible.
Si vous n’étiez pas un fondateur, que seriez-vous ?
Je ferais des films – de l’écriture de scénarios à la production. L’imagination et la créativité sont ce qui me nourrit, et j’aime voir une histoire imaginaire prendre vie. J’aime aussi les projets complexes et résoudre les problèmes en cours de route qui leur permettent de se concrétiser.
Quelle a été la première leçon de leadership que vous avez apprise ?
Embaucher les meilleures personnes est important, mais obtenir les meilleurs dehors des personnes fait la différence dans les grandes entreprises. Quand j’ai commencé, j’étais très concentré sur l’intelligence, l’éducation et l’expérience, par opposition aux qualités innées comme la créativité, le courage, la curiosité, l’esprit d’équipe. Vous avez besoin des deux, évidemment, mais inspirer les gens à diriger et à performer d’une manière dont ils ne savaient pas qu’ils étaient capables de mener à de grandes équipes et à de grandes percées.
Les critiques pensent que Moderna aurait dû entreprendre une meilleure diligence raisonnable avant de nommer Gomez. Ils ont également suggéré que d’autres départs récents de cadres supérieurs pourraient être liés à des allégations passées d’un environnement de travail «caustique», une affirmation vigoureusement démentie par Afeyan.
« Je ne peux pas penser à une approche différente que nous aurions pu utiliser », a déclaré Afeyan, interrogé sur la nomination de Gomez. Il dit que les règles de non-divulgation ont empêché Gomez ou Dentsply de révéler l’enquête avant sa nomination. Il dit qu’il est faux de confondre le départ de Gomez avec les affirmations d’une culture de travail problématique, signalée pour la première fois par Stat, un site d’information sur la santéen 2016, ajoutant que de nombreuses personnes ayant signalé de telles allégations n’avaient jamais cru que le vaccin de la société fonctionnerait.
« La direction change. . . sont tout à fait proportionnés à la croissance rapide et à l’ampleur que Moderna a connues pendant la pandémie, passant d’une entreprise relativement inconnue avant Covid, employant environ 700 personnes, à 3 500 personnes aujourd’hui », dit-il.
Les défis de Moderna ne sont pas terminés car elle doit encore prouver aux investisseurs qu’elle peut utiliser sa plateforme d’ARNm pour développer d’autres médicaments. On vous a demandé si Moderna devait rester une entreprise à un seul produit ? « Un non-sens », dit-il.
« Nous avons 46 programmes et heureusement, nous avons maintenant les ressources financières pour les poursuivre tous.
« Je ne peux pas vous dire quels médicaments de notre plateforme d’ARNm seront approuvés en premier. . . mais je suis convaincu que certains des 46 candidats-médicaments de notre portefeuille seront couronnés de succès.