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Northvolt a fait une percée dans une nouvelle technologie de batterie utilisée pour le stockage d’énergie qui, selon la start-up industrielle suédoise, pourrait minimiser la dépendance à l’égard de la Chine pour la transition verte.
Le groupe suédois, soutenu par Volkswagen, BlackRock et Goldman Sachs, a développé une batterie sodium-ion qui ne contient ni lithium, ni cobalt, ni nickel, des métaux critiques que les fabricants se sont efforcés d’obtenir, entraînant une volatilité des prix.
Peter Carlsson, directeur général et co-fondateur de Northvolt, a déclaré au Financial Times que la nouvelle technologie pourrait valoir des dizaines de milliards de dollars, car elle ouvre des régions telles que le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Inde au stockage d’énergie alimenté par batterie pour le Groupe suédois.
Il a estimé que dans 10 ans, le carnet de commandes pour le stockage d’énergie pourrait être « aussi important, voire potentiellement plus important, que le portefeuille actuel » de batteries pour véhicules électriques, pour lequel Northvolt a reçu des commandes de 55 milliards de dollars.
“Nous ne sommes pas tellement dépendants d’un certain nombre de ces chaînes d’approvisionnement stratégiques que la Chine a créées de manière très efficace”, a-t-il ajouté.
Northvolt constitue actuellement le plus grand espoir de l’Europe de rivaliser avec les principaux acteurs chinois, coréens et japonais des batteries. Elle a commencé à fabriquer des batteries lithium-ion pour voitures et camions dans une usine juste en dessous du cercle polaire arctique en Suède et prévoit d’ouvrir trois autres usines au Canada, en Allemagne et en Suède.
Les batteries sodium-ion sont considérées comme une alternative moins chère et plus sûre aux batteries au lithium largement utilisées pour le stockage d’énergie, car elles fonctionnent mieux à des températures très élevées et basses. Mais la quantité d’énergie qu’elles peuvent produire par rapport à leur taille est depuis longtemps en retard sur les batteries au lithium, ce qui rend les cellules au sodium actuellement peu pratiques pour la plupart des véhicules électriques où l’espace est limité.
Northvolt a déclaré mardi avoir désormais validé une batterie sodium-ion au niveau critique de 160 wattheures par kilogramme, une densité énergétique proche de celle du type de batteries au lithium généralement utilisées dans le stockage d’énergie. Les batteries au lithium utilisées dans les voitures électriques ont une densité énergétique allant jusqu’à environ 250 à 300 Wh par kg, tandis que celles généralement déployées dans le stockage d’énergie ont environ 180 Wh par kg.
Des experts extérieurs ont déclaré que Northvolt était allé plus loin que de nombreux concurrents chinois tels que CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries, qui utilisait des oxydes contenant des métaux tels que le nickel, le cobalt ou le manganèse dans ses batteries sodium-ion. L’utilisation de métaux les rend plus chers et moins sûrs car ils pourraient prendre feu à des températures plus basses.
Les batteries sodium-ion de Northvolt utilisent à la place du bleu de Prusse, un pigment utilisé pour la première fois au XVIIIe siècle pour fabriquer de la peinture bleue et dont le potentiel pour les batteries a été repéré pour la première fois par le prix Nobel de chimie John Goodenough.
Elle espère fournir les premiers échantillons à ses clients l’année prochaine et atteindra une production à grande échelle d’ici la fin de la décennie. Il lui faudrait de nouvelles usines en plus des quatre usines actuellement prévues pour produire des batteries lithium-ion pour véhicules.
“Il est essentiel d’être le premier acteur chinois à disposer d’un produit sodium-ion validé pour le stockage d’énergie”, a déclaré Iola Hughes, responsable de recherche au cabinet de conseil en batteries Rho Motion.
Mais elle a ajouté que le succès potentiel des batteries sodium-ion dépendrait du prix des batteries au lithium, qui a chuté ces derniers mois, et de la rapidité avec laquelle des fabricants tels que Northvolt pourraient faire évoluer la nouvelle technologie.
“Les investisseurs sont moins enthousiastes que l’année dernière et une partie du développement futur de la chaîne d’approvisionnement sodium-ion pourrait être retardée, voire annulée”, a-t-elle déclaré à propos des groupes chinois produisant des batteries sodium-ion. “Le faible prix du lithium a rendu le rapport coût-bénéfice de l’ion sodium moins évident”, a-t-elle ajouté.
Le groupe suédois estime que le prix du lithium constitue une référence peu fiable en raison de la fluctuation constante des prix.
Carlsson a déclaré qu’il pensait que les batteries sodium-ion seraient environ un quart moins chères que les batteries au lithium généralement utilisées dans le stockage d’énergie, qui sont elles-mêmes moins chères que celles utilisées dans les voitures électriques. Il a ajouté que le remplacement du graphite par du carbone dur réduirait également l’empreinte carbone de la nouvelle batterie sodium-ion, tout en étant capable de résister jusqu’à trois fois à l’exposition thermique des batteries au lithium.
« La combinaison de la capacité thermique, du coût et de l’aspect durabilité nous rend très optimistes quant aux possibilités de cette technologie. . . Il s’agit d’une très grande opportunité pour des régions comme le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Inde », a déclaré le directeur général de Northvolt.
Tandis que Northvolt a invité les banquiers à postuler pour des postes dans une cotation en bourse qui pourrait la valoriser à environ 20 milliards de dollars dès l’année prochaine.
Carlsson a déclaré que Northvolt s’assurait d’être prête à devenir une entreprise publique, mais qu’elle veillerait également à disposer d’un financement suffisant au cas où les conditions du marché ne s’amélioreraient pas.
“Nous veillons à ne pas dépendre de l’ouverture ou non d’une fenêtre d’introduction en bourse”, a-t-il ajouté. Des personnes proches de la levée de fonds de Northvolt ont déclaré que l’entreprise préparait un financement par emprunt de plus de 5 milliards de dollars pour son usine suédoise actuelle.