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Le groupe de défense américain Northrop Grumman s’est retiré de la première étape d’un concours visant à construire une nouvelle génération de satellites pour les forces armées britanniques, ne laissant qu’un seul candidat présélectionné pour l’appel d’offres.
Northrop, l’une des plus grandes sociétés spatiales au monde, s’était associée à Airbus pour soumissionner pour un contrat visant à fournir un service par satellite à bande étroite destiné aux communications sur le champ de bataille.
Le contrat fait partie du lucratif 6 milliards de livres sterling « SkyNet 6 » programme visant à fournir des communications et des données sécurisées à l’armée. La guerre en Ukraine a souligné l’importance croissante des communications instantanées, et la prochaine génération de navires et d’avions de combat dépendra toutes de la fourniture rapide de grandes quantités de données.
La décision de Northrop de se retirer ne laisse qu’un seul candidat présélectionné – un partenariat entre le groupe franco-italien Thales Alenia Space et Thales UK – ce qui soulève des questions quant à savoir si le gouvernement poursuivra cette étape du concours. L’entreprise américaine était le maître d’œuvre, avec Airbus comme partenaire junior.
Northrop a déclaré qu’« après avoir examiné minutieusement l’invitation à négocier le programme de communications militaires par satellite à bande étroite SkyNet, la société a décidé de se retirer des marchés publics ».
La société américaine a refusé de commenter les conditions qui ont motivé cette décision.
Le ministère de la Défense a déclaré : « SkyNet 6 fournira au Royaume-Uni la prochaine génération de communications militaires par satellite et les processus d’achat à bande étroite et à large bande sont en cours. »
Northrop a ajouté qu’il continuerait à collaborer avec Airbus sur la deuxième partie, plus grande, du programme SkyNet 6, afin de fournir une constellation de trois systèmes à large bande maximum pour des besoins de communication plus stratégiques. Airbus est le maître d’œuvre de l’offre large bande des deux pays. Le gouvernement n’a pas encore publié les termes détaillés de ce contrat.
Airbus a refusé de commenter ce qu’il considère comme des « décisions commerciales prises par d’autres sociétés ».
Il a déclaré qu’il continuerait à travailler avec le ministère de la Défense sur la « meilleure approche » du contrat à bande étroite, ajoutant qu’il « continuerait à travailler avec Northrop Grumman sur notre offre du « meilleur des deux mondes » pour remporter le futur contrat du système satellite à large bande SkyNet. ».
Le retrait de Northrop jette le doute sur l’objectif du ministère de la Défense d’accroître la concurrence dans la fourniture de services par satellite et de garantir une capacité souveraine.
Airbus exploite le réseau SkyNet 5 existant pour le ministère de la Défense depuis 18 ans. Il y a trois ans, il a remporté un contrat pour la construction du premier satellite SkyNet 6A, dont le lancement est prévu en 2025, afin de combler le manque potentiel de capacités avant l’achat du prochain groupe de satellites.
Les entreprises concurrentes de la défense et de l’espace souhaitent pénétrer le marché britannique.
Les américains Lockheed Martin et Thales Alenia Space sont tous deux en lice pour le deuxième contrat SkyNet face au partenariat Airbus/Northrop.
Alex Cresswell, directeur général de Thales UK, a déclaré le mois dernier au Financial Times que la société soumettrait une offre cette année. Le programme SkyNet 6, a-t-il ajouté, constitue « une opportunité unique dans une génération de changer le paysage et la structure du marché ».
« Cela donnera le ton à l’appétit des entreprises comme la nôtre pour continuer à investir au Royaume-Uni en tant que marché et à construire des infrastructures industrielles. »