C’est l’une des rumeurs les plus chaudes de la Formule 1 : Lando Norris va-t-il rejoindre Red Bull, et si oui, quand ? Ralf Schumacher avait alimenté les spéculations après Zandvoort dans sa chronique Sky lorsqu’il avait écrit qu’il « pouvait imaginer » « Lando Norris devenant le nouveau coéquipier de Verstappen. Les deux semblent être de bons amis ».
Le piège : Norris a signé un contrat avec McLaren en février 2022, alors encore sous la direction du chef d’équipe Andreas Seidl, qui court jusqu’à fin 2025. Et lorsque Motorsport-Total.com lui demande si Norris n’est de facto pas à vendre, peu importe ce qu’une autre équipe offrirait en retour, le PDG de McLaren, Zak Brown, répond résolument : « Exact ».
« Lando pilotera chez McLaren jusqu’en 2025. Certainement », souligne Brown dans l’interview, qui ne sera publiée dans son intégralité sur Motorsport-Total.com qu’après Monza. Et précise également que même une éventuelle incitation financière ou une concession de la part de Red Bull Powertrains (RBPT) en termes de livraison de moteurs à partir de 2026 ne pourrait pas le faire changer d’avis.
Norris aimerait au moins Verstappen comme coéquipier : « Nous nous entendons bien. Et il est certainement l’un des meilleurs pilotes du moment. Je suis sûr que ce serait excitant de former une équipe ensemble. » Mais : « C’est impossible pour le moment. Il a signé un contrat à long terme avec McLaren. Ce n’était peut-être pas si intelligent ! »
Les experts du secteur considèrent qu’il est peu probable que quiconque fasse volontairement de Verstappen un coéquipier chez Red Bull dans une équipe construite autour du futur triple champion du monde. Verstappen a déjà surclassé des talents prometteurs comme Pierre Gasly et Alexander Albon, et même Daniel Ricciardo a eu de plus en plus de mal à lui tenir tête à la fin de leur temps ensemble.
Surprise : Norris serait ouvert au changement
Mais Norris dit au moins qu’il peut imaginer un tel changement de principe : « À l’avenir, souligne-t-il, ce serait certainement une chose à laquelle je suis ouvert. Ce serait formidable de conduire aux côtés de quelqu’un comme lui, et au en même temps, voyez où je me situe par rapport à cela. Je serais ouvert à cela.
D’autant que ce ne serait pas la première fois que Red Bull frappe à Norris. Helmut Marko a contacté son manager pour la première fois en 2016, alors que Norris pilotait encore la Formule Renault, pour lui proposer une place dans l’équipe junior Red Bull. Et plus tard, il y a eu un autre contact de Christian Horner, qui est documenté. Rien n’en a résulté jusqu’à présent.
Verstappen peut-il choisir ses coéquipiers ?
La théorie de Ralf Schumacher repose finalement également sur le fait que, selon lui, la relation entre Verstappen et Sergio Perez n’est pas aussi intacte que Red Bull le transmet au monde extérieur. En 2022, des premières fissures sont apparues dans la relation, dont certaines sont devenues visibles. Et : « Je suppose que Verstappen décidera en fin de compte qui sera son coéquipier », écrit Schumacher dans sa chronique.
Cela n’avait également « rien d’inhabituel. Cela existait déjà chez Senna, mon frère avait aussi ce droit. Quand un pilote comme Verstappen contribue autant au succès de l’équipe, je pense que c’est bien que vous ayez les arrières aussi libres que possible. »
Horner : Perez a un contrat pour 2024, mais…
Alors, question de Motorsport-Total.com à Horner : envisageriez-vous de recontacter Norris ? Soit pour 2024, soit pour 2025 lorsque le contrat de Perez expirera, soit pour 2026 lorsque le contrat McLaren de Norris expirera également ?
Au moins, la réponse de Horner ne ressemble pas à un déni catégorique : « Lando est un excellent pilote. Cela ne fait aucun doute. Et vous pouvez voir que son potentiel continue de croître. » Mais il est clair : « Il est pilote McLaren et nous devons accepter les accords qui existent là-bas. »
« Pour le moment, il est définitivement l’un des rares pilotes qui… Il fait un excellent travail dans ce sport. Cependant, nous avons déjà confirmé nos pilotes pour 2024. Nous avons encore un cockpit libre pour 2025. Vous pouvez imaginer que nous ne manquons pas d’intérêt pour le cockpit. Mais c’est loin d’être le cas pour le moment.
Brown confirme les discussions avec Red Bull Powertrains
Red Bull pourrait proposer des arguments pour convaincre McLaren de libérer Norris plus tôt. Non seulement sous la forme de frais de transfert se chiffrant en millions, mais éventuellement aussi sous la forme d’une livraison de moteurs. Pour Red Bull Powertrains, une équipe client comme McLaren, avec laquelle on pourrait collecter des données supplémentaires pour le développement, pourrait être un atout.
Et ce n’est un secret pour personne que les premières discussions sur une livraison de moteur de RBPT à McLaren ont déjà eu lieu : « C’est vrai, nous avons visité Red Bull dans leur nouvelle usine. Ce qu’ils font là-bas est impressionnant », confirme Brown, mais souligne à en même temps que c’est son rôle de négocier avec tous les constructeurs (sauf Ferrari).
Norris : Un grand respect pour Verstappen
En tout cas, cela se situerait entre Verstappen et Norris sur le plan humain. Les deux ont des intérêts similaires, participant souvent ensemble à des compétitions de simulation de course et ont été aperçus ensemble dans des boîtes de nuit dans le passé. Et Norris n’a pas peur de Verstappen, mais il a un grand respect.
« Max est probablement l’un des meilleurs pilotes de l’histoire de la Formule 1 », dit-il. « Je n’ai jamais couru directement contre lui avant la Formule 1, j’ai toujours été en dessous de la catégorie. C’est en 2012 ou 2013 que je l’ai rencontré et que j’ai appris à le connaître pour la première fois. J’ai donc vu ce qu’il fait et ce n’est pas seulement parce que de Red Bull. Quelle que soit la voiture qu’il conduit, il performe toujours au plus haut niveau.
Mais beaucoup de choses doivent se passer pour que Norris passe chez Red Bull en 2024. Dans la « Silly Season » de la Formule 1, ce n’est pas la variante la plus probable. Car si Pérez réussit à mi-chemin dans les courses restantes de la saison, il n’y a aucune raison pour que Red Bull le remplace prématurément.