Monter les longs escalators du Centre Pompidou pour visiter un spectacle sur Norman Foster est un peu étrange. C’est le plus grand bâtiment de Richard Rogers, peut-être le summum du style connu sous le nom de High Tech qui caractérisait l’architecture britannique à la fin du XXe siècle. Ses plus grands partisans étaient Rogers (décédé en 2021) et Foster, qui ont commencé à pratiquer ensemble dans les années 1960 après s’être rencontrés à Yale.
Cette exposition, la première grande rétrospective de Foster et la plus grande exposition d’architecture à se tenir au Pompidou, ressemble à une coda pour une époque. Mais pas pour Foster. « J’ai toujours eu cette idée que l’avenir sera meilleur que le passé », dit-il en se promenant dans la galerie. Toujours? « Absolument! » il répond avec juste la plus faible teinte d’un accent de Manchester.
Foster, cela a toujours été clair, est un grand partisan de la technologie. Les obsessions de l’enfance sont là, directement sur les murs – une bande dessinée Eagle, une section en coupe d’un avion, des réminiscences sur les trains à vapeur qui roulaient derrière sa maison. Elle est là dans les voitures : la Dymaxion 1933 en forme de larme de Buckminster Fuller, la belle Voisin C7 Lumineuse 1926 de Le Corbusier. (« Pas le type de voiture qui appartenait à Corb », souligne Foster, « mais le réel voiture. On l’a retrouvé dans une sorte de roman policier dans une ferme en Angleterre et je l’ai acheté. ») Et la technologie est là aussi à la fin de l’exposition, dans une salle consacrée à la construction sur la Lune et sur Mars, des projets qui le cabinet et la fondation de l’architecte travaillent actuellement.
Entre les deux se trouvent quelques-uns des édifices les plus sublimes de l’époque moderne auxquels s’ajoutent, il faut le dire, un bon nombre de structures qui apportent le sous-titre assez banal de l’exposition, Avenirs durables, dans le doute, y compris de vastes aéroports de la Jordanie à Pékin. Au cœur de l’exposition se trouve le paradoxe selon lequel la figure qui est sans aucun doute l’architecte le plus titré au monde maintient cette foi d’enfance dans la technologie pour résoudre les problèmes qu’elle est elle-même à l’origine.
L’exposition s’ouvre sur une longue vitrine double face des carnets de croquis de Foster, à commencer par ses notes d’écolier. Une incroyable variété de dessins et d’idées met en évidence la facilité de clarté de l’architecte, chaque esquisse incarnant une solution à un problème qui, une fois qu’on l’a vu, apparaît comme la seule réponse rationnelle. Prenez les structures du Sainsbury Center à Norwich et du siège social de HSBC à Hong Kong (alors le bâtiment le plus cher de tous les temps) ou la conception d’une table multifonctionnelle. Au mur, son premier projet étudiant, un club de voile, estampillé « University of Manchester ». Un peu plus loin se trouve la maquette du Yacht Club de Monaco. Il savait où il allait.
Contrairement à Rogers, qui a eu une éducation privilégiée et dont le cousin du père était un architecte célèbre en Italie, Foster a eu un début moins certain. « Il ne m’est même jamais venu à l’esprit qu’il y avait une possibilité d’être architecte », dit-il. « Je ne connaissais aucun architecte. Mais j’ai lu. J’ai emprunté celui de Le Corbusier Vers une architecture et des livres sur Frank Lloyd Wright de la bibliothèque locale. Après avoir quitté l’école à 16 ans, Foster travaillait au bureau du trésorier de l’hôtel de ville de Manchester, le vaste bâtiment gothique conçu par Alfred Waterhouse auquel il attribue le renforcement de son amour de l’architecture. « Parce que j’avais quitté l’école, » dit-il, « je n’avais pas de baccalauréat et je n’ai pas pu entrer à l’université, mais j’ai été autorisé à présenter un portfolio de dessins et [Manchester university] m’a créé un précédent, un diplôme spécial.
Foster a conçu la Grande Cour du British Museum. . .
Foster est connu comme le plus motivé des architectes, presque inhumainement. Son PR dit que c’est la première fois qu’elle se souvient qu’il a été dans une seule ville pendant une si longue période – trois semaines. Célèbre à une certaine époque pour s’être envolé pour des réunions, époustouflant souvent littéralement les architectes concurrents alors qu’il arrivait en pilotant son propre hélicoptère, je dois me rappeler que cette figure mince et vivante devant moi a presque 88 ans.
Il réside maintenant en Suisse plutôt qu’à Londres, où son bureau surplombe la Tamise à Battersea (une boîte en verre qui est l’un de ses bâtiments les plus exquis) et où il a eu plus d’influence que n’importe quel architecte depuis Sir Christopher Wren : un nouveau plan directeur pour Trafalgar Square, un nouveau toit pour le British Museum, un tout nouveau stade de Wembley, le Millennium Bridge, la merveilleuse gare de Canary Wharf, le Gherkin (qui a lancé le nouveau groupe de tours de la ville), l’immense QG de Bloomberg. « Plus je vieillis », dit-il, « plus je réalise que ce n’est pas le bâtiment mais la ville qui compte. » Pourtant, cette plus grande histoire de la ville semble un peu absente ici parmi les modèles.
Comme toujours, cependant, Foster attend avec impatience. Une énorme maquette du nouveau QG de JPMorgan Chase se dresse au-dessus de l’exposition, un immense gratte-ciel redéfinissant l’horizon de Midtown à Manhattan. Avec son profil en gradins, il fait un clin d’œil au zénith Art déco de la ville, un curieux retour en arrière après la démolition de l’édifice Union Carbide qui occupait auparavant le site, une conception de Natalie De Blois de SOM, une femme architecte rare dans un monde d’hommes du milieu du siècle combinaisons. Je lui demande s’il a des regrets à ce sujet. « C’était un bâtiment magnifique », répond-il, « un de mes préférés. Mais ce n’était pas ma décision de le démolir. J’ai l’impression que cette partie de la conversation est terminée.
Au lieu de cela, je demande quel est le bâtiment dans lequel nous nous trouvons, le chef-d’œuvre d’architecture publique de Rogers et Renzo Piano. Le Pompidou est-il un bâtiment qu’il aurait aimé concevoir ? Aucune hésitation cette fois. « Non. C’est un bâtiment séminal, une grande expérience. Mais c’est une célébration des systèmes qui pilotent le bâtiment », avec ses conduits et tubes aux couleurs vives à l’extérieur, un contraste avec ses structures lisses et plus lisses. «Le Sainsbury Centre, qui était notre équivalent contemporain, a été le premier bâtiment respirant, refroidi et chauffé naturellement – et il fonctionne toujours.
« Richard et moi avons partagé un agenda social. Le Pompidou ouvre ses portes à tous et le Centre Sainsbury a fait tomber les barrières entre le milieu universitaire et le public.
Il construit toujours l’avenir. Il y a des mini-réacteurs nucléaires exposés qui pourraient alimenter un pâté de maisons de Manhattan. Il y a des habitations lunaires et des avions à côté de son port spatial (réalisé) au Nouveau-Mexique. Je pourrais voir un paradoxe dans toute cette consommation de carbone et cette foi en l’avenir ; Foster ne le fait pas. « Les matériaux du bâtiment Union Carbide ont été recyclés à 98 % pour faire place à un nouveau bâtiment beaucoup plus efficace. Je n’y vois pas de problème. Et les aéroports, vous devez les replacer dans le contexte de la vie réelle. La mobilité et la mondialisation ne vont pas simplement disparaître. C’est naïf. . . Nous savons qu’avec suffisamment d’énergie propre, nous pouvons convertir l’eau de mer en carburéacteur et décarboniser les océans. . . la perspective est en vue. Eh bien, si quelqu’un peut vous convaincre, Foster le peut.
Au 7 août, centrepompidou.fr