L’une des plus grandes compagnies de chemin de fer américaines fait face à des poursuites et à une colère croissante après qu’un train transportant des matières dangereuses a déraillé dans une communauté rurale de l’Ohio au début du mois.
Le déraillement du train Norfolk Southern a forcé l’évacuation de jusqu’à 2 000 personnes, tué des milliers de poissons dans les cours d’eau à proximité et fait craindre aux habitants qu’il n’était pas sûr de retourner chez eux. L’entreprise fait face à des critiques pour sa gestion de l’événement, notamment en sautant une réunion publique mercredi. Les habitants ont déposé une recours collectif contre l’entreprise alléguant une négligence. Dans le même temps, la désinformation sur l’accident s’est propagée sur les réseaux sociaux.
Il y a environ 1 700 déraillements de train aux États-Unis chaque année, la plupart passant inaperçus car ils causent peu de dommages, a déclaré Anthony Hatch, un analyste indépendant de l’industrie ferroviaire. Mais le détour de Norfolk Southern des pages d’affaires à la première page a nui au chemin de fer et à l’industrie au sens large.
« Je ne pense pas que ce soit un énorme coup financier », a déclaré Hatch. « Ils sont assurés, ils sont en bonne santé financière, mais c’est un coup de réputation. »
Le 3 février, un train de 150 wagons voyageant de l’Illinois à la Pennsylvanie a quitté les voies et a pris feu près d’East Palestine, un village situé le long de la frontière orientale de l’Ohio. Le National Transportation Safety Board des États-Unis a déclaré que la cause semblait être un roulement de roue surchauffé.
Les habitants posent des questions sur le nettoyage du village lors d’une assemblée publique au lycée East Palestine le 15 février © AP
Onze des 38 wagons qui ont déraillé transportaient des matières dangereuses, notamment du chlorure de vinyle, un produit chimique utilisé pour fabriquer des tuyaux en PVC et des ustensiles de cuisine en plastique qui augmente le risque de cancer. Le gouverneur Mike DeWine a ordonné une évacuation le 5 février en raison de la menace d’une explosion et de l’inhalation de vapeurs toxiques. Norfolk Southern a effectué une libération contrôlée des produits chimiques restants.
L’ordre d’évacuation a été levé le 8 février. L’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré vendredi qu’elle avait vérifié l’air dans plus de 500 maisons et n’avait détecté aucun chlorure de vinyle ni chlorure d’hydrogène, qui peuvent causer des problèmes respiratoires potentiellement mortels. L’Ohio EPA a déclaré que l’eau municipale était potable, mais a dit aux résidents possédant des puits privés de tester l’eau.
Aucun représentant de Norfolk Southern n’a assisté à une réunion bondée mercredi. Le chemin de fer s’est dit « préoccupé par la menace physique croissante qui pèse sur nos employés et les membres de la communauté autour de cet événement ». Le directeur général Alan Shaw a publié une lettre le lendemain disant que la société avait créé un fonds de soutien communautaire de 1 million de dollars et promettant : « Nous ne partirons pas, Palestine orientale ».
Pendant ce temps, de fausses déclarations ont proliféré en ligne, notamment que des poissons et du bétail morts ont été signalés à des centaines de kilomètres du site et que les autorités ont dit aux habitants de ne pas revenir.
Les écologistes disent qu’il faudra du temps avant que l’étendue des dommages du déraillement soit claire. Melanie Houston, directrice générale de la politique de l’eau au Conseil environnemental de l’Ohio, a déclaré que Norfolk Southern ne devrait pas seulement payer pour nettoyer le site de l’accident, mais aussi « tous les coûts pour la santé humaine, la communauté et l’environnement ».
« Il est temps pour nos dirigeants étatiques et fédéraux de repenser si les risques associés au transport de matériaux hautement toxiques comme le chlorure de vinyle par chemin de fer sont acceptables pour nos communautés », a-t-elle déclaré.
Neil Figley tient sa fille, Harlie, 4 ans, alors qu’ils font la queue au Norfolk Southern Assistance Center pour récupérer un chèque de 1 000 $ et se faire rembourser les dépenses engagées lors de l’évacuation de la Palestine orientale le 17 février © Getty Images
Les chemins de fer sont tenus par la loi de transporter toutes les marchandises, y compris les marchandises dangereuses, et le département américain des transports considère le rail comme une option plus sûre pour déplacer les produits chimiques que le camionnage routier.
L’ironie de la position actuelle de Norfolk Southern, a déclaré Hatch, est que l’ancien directeur général Wick Moorman voulait se soustraire à l’obligation légale du chemin de fer de transporter des marchandises dangereuses. En 2005, un train de Norfolk Southern s’est écrasé dans un train stationné en Caroline du Sud, libérant du chlore gazeux qui a tué neuf personnes et hospitalisé plus de 500. Moorman témoigné devant un sous-comité du Congrès un an plus tard pour demander, finalement sans succès, une exemption.
« Norfolk Southern ne gagne pas assez d’argent en transportant ces matières hautement dangereuses pour justifier les risques que le gouvernement fédéral nous oblige à prendre », a-t-il déclaré.
Le déraillement de la Palestine orientale invitera à un examen réglementaire de la sécurité ferroviaire, a déclaré Todd Tranausky, analyste ferroviaire au cabinet de conseil en transport FTR. Il y aura un plus grand débat sur les priorités de l’industrie, comme la réduction de la taille des équipes de train.
La rhétorique entourant le déraillement de l’Est de la Palestine « donne l’impression qu’elle est montée très haut », a déclaré Tranausky. « Et je comprends. Chaque fois que vous avez des matières dangereuses, chaque fois que vous avez une boule de feu, cela a un impact sur des vies. Mais . . . certaines des choses qui obtiennent du temps d’antenne, vous les regardez et pensez: « Je comprends, nous ne faisons pas confiance au chemin de fer, mais cela ne signifie pas que le chemin de fer est mauvais ».