Au sommet de ses pouvoirs, Sumner Redstone était l’un des cadres les plus formidables de l’industrie des médias et du divertissement. Il était un négociateur impitoyable, déjouant Barry Diller dans une bataille épique pour les studios Paramount en 1994, suivi six ans plus tard par l’acquisition encore plus importante du réseau de télévision CBS pour 40 milliards de dollars. Le résultat a été un empire allant de MTV à Bob l’éponge CarréLivres de Simon & Schuster à CBS News, Mission impossible pour Survivant.
Dans Non scénarisé, James B Stewart et Rachel Abrams racontent l’histoire scandaleuse de la façon dont les obsessions tardives de Redstone – le sexe, le pouvoir et une croyance apparente en sa propre immortalité – l’ont poussé au bord de confier le contrôle de son empire à ses deux copines. Les entreprises de Redstone survivraient, mais des années de lutte pour la succession (le plus brutalement avec sa fille Shari), des manquements choquants à la gouvernance d’entreprise et un scandale #MeToo les laisseraient mal préparés à rivaliser dans un monde Netflix.
Redstone avait clairement d’autres choses en tête. Se sentant libéré après avoir divorcé de sa femme depuis plus de 50 ans, il a commencé à faire les gros titres des tabloïds pour s’être présenté à des événements hollywoodiens avec des femmes d’environ 60 ans sa cadette. Parmi eux se trouvait Malia Andelin, une hôtesse de l’air dont Redstone était devenu obsédé; il lui a envoyé une fois un sac à main incrusté de bijoux avec une note disant « Je suis une panthère et je vais bondir. » Il avait 87 ans.
Ensuite, il y avait Heather Naylor, membre d’un groupe de filles appelé The Electric Barbarellas dont le manque apparent de talent n’a pas empêché Redstone de pousser sans relâche les dirigeants de MTV à développer une émission de télé-réalité dans laquelle ils pourraient jouer. Il était tellement épris par un ancien pom-pom girl qu’il lui a donné une maison de 2,5 millions de dollars et une écurie pleine de chevaux de concours. Parfois, il a même enrôlé son petit-fils Brandon Korff pour l’aider à rencontrer de jeunes femmes.
La vie amoureuse de Redstone était si occupée qu’il a modifié sa confiance plus de 40 fois pour ajouter et supprimer des bénéficiaires. Mais ce sont ses compagnons de vie Sydney Holland et Manuela Herzer – surnommés «S&M» par Shari Redstone – qui se sont révélés les plus habiles à séparer Redstone de son argent.
Stewart et Abrams, tous deux journalistes primés pour le New York Times, ont écrit un compte rendu détaillé de l’un des épisodes les plus trash de l’histoire récente des affaires. L’échec de Redstone à céder le contrôle, tout en se livrant à son adolescent intérieur, a conduit à un dysfonctionnement de l’entreprise qui a gravement désavantagé ses entreprises pendant un moment de transformation dans l’industrie des médias. L’histoire, dont les contours seraient familiers aux fans de la série HBO Successionse présente comme un véritable avertissement aux autres dynasties familiales dirigées par de puissants fondateurs.
Les lecteurs peuvent se retrouver à vouloir davantage du contexte plus large de l’industrie – y compris la menace existentielle pour les sociétés de divertissement traditionnelles telles que Redstone par l’entrée de Netflix, Amazon et Apple dans le secteur du streaming – au milieu des batailles détaillées des salles de conférence qui sont racontées ici.
Sumner Redstone (au centre) photographié en 2012 lors d’une première à Los Angeles © Fred Prouser/Reuters
Pourtant, les auteurs font un travail magistral pour capturer la scène profondément étrange à l’intérieur du manoir de Redstone à Beverly Park. La maison de 16 millions de dollars, que Redstone a achetée à Sylvester Stallone, a servi de décor à ce qui est devenu l’émission de téléréalité la plus regardée d’Hollywood. Holland a emménagé dans le manoir après avoir accepté la demande en mariage de Redstone et a rapidement formé une alliance avec Herzer, une flamme de longue date de Redstone.
Bientôt, ils ont exercé un contrôle strict sur l’accès au magnat vieillissant. Ils ont dépensé sans compter – 9 millions de dollars en rénovations, 3,5 millions de dollars en frais de carte de crédit rien qu’en 2014 – et ont commencé à creuser un fossé encore plus profond entre Redstone et sa famille. Redstone leur a accordé 40 millions de dollars qu’il avait promis à la fondation caritative de sa fille, puis a aggravé l’insulte en la retirant en tant que bénéficiaire de son testament. « S’il vous plaît, sauvez-le de ces femmes », a déclaré Robert Evans, le légendaire producteur hollywoodien et confident de longue date de Redstone, à une autre des petites amies du magnat.
Avec l’aide d’un avocat, les femmes ont failli prendre le contrôle total de l’empire de Redstone, rapportent les auteurs ; le plan s’est décollé après que la liaison de Holland avec un acteur de feuilleton raté a attiré l’attention de Redstone. Sa famille a repris le contrôle de ses affaires, mais pas avant que « S&M » n’ait allégé le compte bancaire du magnat d’environ 150 millions de dollars.
La maltraitance des personnes âgées décrite dans le livre est presque suffisante pour susciter des sentiments de sympathie pour Redstone, qui est passé de l’enfance dans un immeuble de Boston à Harvard et transformera plus tard le cinéma drive-in de son père en une centrale médiatique. Mais ceux-ci s’estompent face à sa cruauté, sa cupidité et son sexisme fréquents (sans parler d’un commentaire raciste notable). Holland et Herzer ont tous deux réfuté les allégations d’abus au cours de l’affaire et ont déclaré que tous les paiements qui leur étaient versés avaient été approuvés par les avocats et les médecins de Redstone.
Personne ne subit plus d’abus que Shari. Son père a publiquement laissé entendre qu’elle lui succéderait – seulement pour dire plus tard à un journaliste qu’elle ne le ferait «absolument, positivement, irrévocablement» pas. Lorsqu’ils ont divergé sur un problème commercial, Redstone l’a bombardée de «courriels et de télécopies blasphématoires. . . même à plusieurs reprises en l’appelant le «mot C» de quatre lettres.
Shari (au centre), la fille de Sumner Redstone, quittant une audience à Los Angeles en 2016 © Kevork Djansezian/Reuters
Pourtant, avec Holland et Herzer à l’écart, Shari a pu prendre en charge les soins de son père – et son empire commercial. Elle a été accueillie avec un profond scepticisme, voire de l’hostilité, de la part des conseils d’administration et des directeurs généraux des deux sociétés qu’il contrôlait, Viacom et CBS. Son adversaire le plus redoutable était Les Moonves, le puissant directeur général de CBS.
Irrité par les projets de Shari de fusionner Viacom et CBS, Moonves a soutenu un plan visant à briser l’emprise de la famille sur le groupe. Mais comme le révèlent Stewart et Abrams, Moonves est allé de l’avant tout en sachant qu’il faisait l’objet d’un certain nombre d’accusations #MeToo. Lorsque ceux-ci ont été révélés, le plan s’est effondré et Moonves a été contraint de démissionner. (Il n’a jamais été poursuivi car les accusations étaient jugées trop anciennes pour être poursuivies.)
Enfin, Shari Redstone avait prévalu et était libre de façonner les entreprises comme elle le souhaitait : combiner CBS et Viacom, remodeler le conseil d’administration et faire un nouvel élan vers le streaming. Plus que toute autre chose, son mandat a été marqué par une résistance à la vente de l’entreprise familiale.
L’année dernière, Shari a renommé la société Paramount et a profité de la lueur d’un succès au box-office avec Top Gun : Maverick. Pourtant, l’entreprise fait face à une concurrence sérieuse de la part de concurrents mieux placés.
Il est difficile de ne pas la voir comme une figure tragique. Après la mort de Sumner en 2020, à l’âge de 97 ans, elle a demandé à l’un de ses confidents, Tad Jankowski, si son père l’avait jamais vraiment aimée. Il a dit à Shari qu’elle n’avait jamais abandonné le combat – et que son père aurait « aimé et respecté cela ».
Non scénarisé: La bataille épique pour un empire médiatique hollywoodien de James B Stewart et Rachel Abrams, Cornerstone Press 25 £, 416 pages
Christopher Grimes est le chef du bureau du FT à Los Angeles
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