Il s’agissait de la première assemblée des actionnaires en quatre ans, et la dernière de 167.
Trois fourgons de police se tenaient devant l’entrée du Hallenstadion à la périphérie de Zurich, alors qu’une foule de visages blancs, pour la plupart plus âgés, se dirigeait vers la réunion annuelle du Credit Suisse.
Deux manifestants – une mère et sa fille – tenaient silencieusement une banderole: « Justice pour le Mozambique » – une référence à l’un des nombreux scandales de ces dernières années qui ont amené le Credit Suisse, la banque la plus illustre de Suisse, fondée en 1856, à ce point.
Cela fait à peine quinze jours que le gouvernement suisse a forcé le prêteur dans les bras de son plus grand rival national : en organisant une prise de contrôle par UBS pour éviter l’effondrement imminent du Credit Suisse, la plus grande victime du resserrement de la politique monétaire des banques centrales.
Cette semaine, c’était au tour des actionnaires des deux banques suisses – privés d’une voix par le décret gouvernemental sur les termes de la fusion elle-même – d’avoir leur mot à dire.
« C’est étrange. Je ne sais pas. C’est presque satirique vraiment », a déclaré Sergio Gerosa, alors qu’il tenait sa carte de vote devant l’entrée de l’arène de hockey sur glace Hallenstadion mardi matin. « C’est un instantané de l’économie financière moderne. »
Aucune des deux sociétés n’est plus considérée avec beaucoup d’affection en Suisse. Seule une banque suisse sur cinq possède l’un ou l’autre. Mais la prise de contrôle comble une fracture de longue date dans le pays. La plupart des Suisses, s’ils étaient pressés, déclareraient une certaine affinité d’un côté ou de l’autre.
Le Credit Suisse était la grande puissance libérale de l’ascendant zurichois protestant du 19e siècle : un Buddenbrook banque.
UBS était le parvenu, une union plus agressive de banques dont les origines étaient à Bâle, la ville industrielle catholique et culturelle – tournée vers la France – sur le Rhin.
Depuis les années 1970, les deux hommes sont enfermés dans une lutte pour la domination. Il n’y a pas si longtemps, le Credit Suisse semblait l’inévitable vainqueur. Lors de la crise financière de 2008, c’est UBS qui a été renflouée, avec une bouée de sauvetage de 60 milliards de francs suisses de la part du gouvernement.
«Après la crise financière, nous avons été nommés ‘Best Bank Globally’», a déclaré Axel Lehmann, président du Credit Suisse, en ouvrant l’assemblée annuelle au Hallenstadion. « Les années qui se sont écoulées depuis. . . c’est l’amère réalité.
Le crépitement de colère qui planait sur les débats sembla se dissiper. Après tout, Lehmann n’était à la tête du conseil d’administration que depuis deux ans.
Ulrich Körner, directeur général du Credit Suisse, était aux commandes depuis encore moins – neuf mois.
« Nous n’avons pas réussi. Nous avons manqué de temps. Cela me remplit de chagrin », a-t-il déclaré. « Ce qui s’est passé ces dernières semaines continuera à m’affecter personnellement et à beaucoup d’autres pendant encore longtemps. »
Le ton des cinq heures qui suivirent fut funèbre, la solennité laissant place à des éclairs d’absurdité, d’humour et de rage.
Il y a même eu une veillée. Certains actionnaires ont commencé à boire au bar gratuit avant que la dernière série de résolutions n’ait été votée.
Il y a eu des discours et des questions pointues au conseil d’administration sur la rémunération et la stratégie des actionnaires institutionnels. Vincent Kaufmann, d’Ethos, un conseiller en vote représentant plus de 3% des actionnaires, a déclaré que l’effondrement du Credit Suisse avait été « une débâcle sans précédent ».
Patrik Salzmann, un avocat de Zurich, était encore plus médico-légal. Sa liste de questions – demandant des chiffres date par date sur les sorties d’actifs – ressemblait à une déposition. Lorsque Lehmann lui a dit que son temps était écoulé et qu’il devait s’arrêter, Salzmann a froidement refusé. « Je suis actionnaire, Monsieur Lehmann, et j’ai le droit de parler. » La salle éclata en applaudissements.
Des prédicateurs, des avocats, des descendants de super-riches, des retraités, de jeunes socialistes et des rustiques vêtus de velours – les plus charismatiques du lot – sont montés sur le podium.
« Je suis venu sans mon arme ce matin », a déclaré le premier orateur, Guido Röthlisberger – une tentative de se moquer de la lourde sécurité de l’événement. Il portait une cravate rouge, a-t-il ajouté, car « beaucoup d’actionnaires voient rouge ».
Daniel Engler, un politicien du parti conservateur de l’Union fédérale-démocrate chrétienne de Suisse, a rappelé aux actionnaires qu’une fois – en 2007 environ – une seule action du Credit Suisse valait environ 80 francs suisses, « le prix d’un chateaubriand! ».
Maintenant, se lamentait-il, ils ne pouvaient t’acheter qu’un croissant. Son homélie s’est ensuite transformée en une réflexion sur le caractère sacré de la croix que porte chaque franc suisse (et le drapeau du pays). Il a perdu la foule quand il a fait allusion à la façon dont, en des temps plus saints, le conseil aurait pu être crucifié pour ses crimes.
Plus retentissant a été le moment où un autre actionnaire a sorti une poignée de noix de sa poche, les offrant à Lehmann en échange équitable d’actions dans l’ancienne grande banque.
Mercredi à Bâle, c’était une affaire bien différente, même si certains des mêmes actionnaires étaient présents.
Martin Kaufmann, de Meilen, actionnaire du Credit Suisse et d’UBS, s’est présenté mercredi pour déclarer qu’il aimerait parler 167 secondes – une pour chaque année d’existence du Credit Suisse, avant son rachat. A la troisième minute, son geste commença à perdre son symbolisme. À la cinquième minute, il a demandé au conseil d’administration d’UBS s’il envisageait de poursuivre le Financial Times pour sa couverture de la prise de contrôle.
Ce n’était pas le moment le plus agité de la matinée. C’est alors que Stephan Zurfluh a fait irruption dans une chanson anticapitaliste. Il n’y a pas si longtemps, avait-il raconté en guise d’introduction, la sécurité l’avait expulsé d’un centre commercial à Baden pour avoir joué dans la rue. UBS possédait ce centre commercial. Cela semblait être sa revanche.
Dans l’ensemble, cependant, l’assemblée annuelle d’UBS a été l’occasion d’une inquiétude modérée – avec des éclairs occasionnels sur la possibilité que la banque ait peut-être réussi l’affaire du siècle.
Tout au long, Colm Kelleher, le président irlandais de la banque, s’est efforcé de souligner l’ampleur du défi que pose la fusion avec le Credit Suisse.
Il y avait des points communs entre les deux réunions : à maintes reprises, les actionnaires suisses semblaient blâmer l’influence des valeurs « étrangères » sur la situation dans laquelle les deux banques se trouvent actuellement.
C’est la dérive du Credit Suisse vers la banque d’investissement « américaine » qui a provoqué cette crise, tout comme celle d’UBS en 2008, ont déclaré certains actionnaires, tandis que d’autres ont appelé à la fin de « la culture des bonus ».
Parfois, d’autres ont dérivé dans la conspiration. Washington a obtenu ce qu’il voulait et a « détruit la banque suisse », a déclaré un actionnaire du Credit Suisse, avant de suggérer qu’UBS deviendrait elle-même une cible.
Entre-temps, des voix plus calmes des deux groupes d’actionnaires ont souligné l’ampleur de la banque en cours de création. L’entité combinée aura un bilan plus important que celui de la Banque nationale suisse.
« De mon point de vue, le problème est qu’UBS est maintenant beaucoup trop gros », a déclaré Regula Schoch, actionnaire du Credit Suisse depuis une semaine. « Je ne sais pas comment nous allons y faire face – c’est le très gros problème et on craint que cela ne fonctionne pas – pour la Suisse, c’est vraiment, vraiment mauvais. »