Quelques minutes après qu’il soit devenu évident qu’elle avait perdu cette semaine la primaire du New Hampshire face à Donald Trump, Nikki Haley, rayonnante, est montée sur scène tandis que l’hymne rock « Eye of the Tiger » retentissait dans les haut-parleurs.
« Maintenant, vous avez tous entendu les bavardages au sein de la classe politique. Ils s’effondrent en disant que la course est terminée », a déclaré Haley à ses partisans à Concord, la capitale de l’État. «Eh bien, j’ai des nouvelles pour eux tous. Le New Hampshire est le premier du pays. Ce n’est pas la dernière dans le pays.
Haley, ancien gouverneur de Caroline du Sud et ancien ambassadeur des États-Unis auprès de l’ONU, a perdu mardi la primaire républicaine par 11 points face à Trump. Une semaine plus tôt, elle était arrivée troisième dans les caucus de l’Iowa, devancé par le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, qui a ensuite suspendu sa campagne, affirmant qu’il n’avait pas de « chemin clair vers la victoire ».
Trump a qualifié Haley d’« imposteur » et a exigé qu’elle emboîte le pas. Mais elle s’est engagée à poursuivre la prochaine grande primaire dans son État d’origine, la Caroline du Sud, où les sondages d’opinion la montrent à environ 40 points de retard sur Trump. Haley, qui a eu 52 ans la semaine dernière, affirme que les détracteurs la sous-estiment à leurs risques et périls.
« À un moment donné de cette campagne, nous étions 14 à nous présenter et nous étions à 2 pour cent dans les sondages », a-t-elle déclaré à Concord. « Eh bien, je suis un combattant et je suis décousu, et maintenant nous sommes les derniers debout. »
Katon Dawson, ancien président du parti républicain de Caroline du Sud, affirme que Haley a le « courage » de continuer – et admet qu’il doutait de ses prouesses politiques dans le passé, à commencer par sa première course en 2004, une tentative de longue haleine pour évincer un législateur de l’État en exercice. «Je n’aurais jamais pensé qu’elle le battrait. Jamais, jamais, jamais – et elle l’a fait », dit-il. «Maintenant, elle me le dit. . . «Je vais être président.» Je la prendrai au mot.
Nimarata Nikki Randhawa est née et a grandi à Bamberg, en Caroline du Sud, fille d’immigrants sikhs du Pendjab, dans le nord de l’Inde. Troisième de quatre enfants, elle a écrit dans ses mémoires de 2012 sur les défis auxquels ils ont été confrontés en tant que seule famille indienne d’une petite ville du sud encore aux prises avec la ségrégation raciale.
Elle et sa sœur ont été disqualifiées un jour d’un concours pour enfants qui couronnait traditionnellement un gagnant noir et un gagnant blanc, les juges disant aux Randhawas : « Nous n’avons pas de place pour vous ». Lors de la campagne électorale de 2024, la question raciale s’est révélée un sujet épineux pour Haley, qui a trébuché à un moment donné sur la question d’un électeur sur les causes de la guerre civile, et a plus récemment insisté sur le fait que les États-Unis n’avaient « jamais été un pays raciste ».
Haley a sauté la deuxième année et a commencé à faire la comptabilité pour l’entreprise de vêtements familiale au collège. Elle a obtenu une bourse pour étudier la gestion du textile à l’Université de Clemson, mais a ensuite opté pour la comptabilité. Lors de son premier week-end là-bas, elle a rencontré son futur mari, Bill Haley, qu’elle appelle par son deuxième prénom, Michael.
Les deux se sont mariés en 1996, avec des cérémonies sikhes et chrétiennes distinctes. Haley s’est convertie au christianisme. Ils ont eu deux enfants : une fille, Rena, et un fils, Nalin. Michael, officier commissionné de la Garde nationale de Caroline du Sud, est actuellement en poste en Afrique.
Haley a travaillé pour l’entreprise familiale avant de se tourner vers la politique. Sans pratiquement aucune reconnaissance de nom, elle a lancé un défi primaire en 2004 contre son compatriote républicain Larry Koon, un vétéran de 30 ans de l’État de Caroline du Sud. Elle l’a battu de 10 points. Six ans plus tard, elle a lancé une campagne de longue haleine pour le poste de gouverneur, affrontant trois républicains plus expérimentés.
« Nikki Haley était une simple représentante de l’État qui se présentait contre un lieutenant-gouverneur sortant, un procureur général sortant et un membre du Congrès sortant », se souvient Whit Ayres, un sondeur républicain chevronné. « Non seulement elle a battu ces trois gars, mais elle les a piétinés. »
Le mandat de Haley en tant que gouverneur a été marqué par le massacre de 2015 à l’église épiscopale méthodiste africaine Emanuel, lorsqu’un suprémaciste blanc a abattu neuf fidèles noirs. Après la fusillade, Haley a demandé le retrait du drapeau confédéré du Capitole de l’État de Caroline du Sud.
Haley a écourté son deuxième mandat de gouverneur lorsque le président Trump de l’époque a nommé son ambassadrice à l’ONU, rôle qu’elle a assumé en janvier 2017. Elle était une ardente défenseure d’Israël et une critique acerbe de l’Iran, de la Russie et de la Syrie. Même si elle était parfois publiquement en désaccord avec l’administration, elle a démissionné fin 2018 en bons termes avec Trump, qui avait alors déclaré qu’elle avait fait un « travail incroyable ».
En 2021, Haley a déclaré aux journalistes qu’elle ne se présenterait pas à la présidence si Trump se présentait à nouveau. Mais deux ans plus tard, elle a changé de cap et, en février 2023, elle est devenue la première d’une douzaine de républicains à le défier pour l’investiture présidentielle du parti. Les chiffres des sondages d’Haley se sont améliorés progressivement, avec une série de débats solides et l’intérêt accru des donateurs de Wall Street prêts à financer sa campagne.
Maintenant, alors qu’elle insiste sur le fait qu’être vice-présidente n’est «pas envisageable», Haley est la dernière femme debout – quelque chose qu’elle semble aimer souligner. « Il y avait beaucoup de gars. Tous les gars sont absents, sauf celui-ci », a déclaré Haley, peu de temps après l’abandon de DeSantis.
« Lorsque nous remporterons la présidence de ce pays, je ferai tout ce que je peux pour vous prouver que vous avez pris la bonne décision », a-t-elle ajouté avec un sourire. « Mais pour l’instant, je vous laisse avec ceci : que la meilleure femme gagne. »