Lord Lawson of Blaby, décédé à l’âge de 91 ans, était l’un des chanceliers britanniques les plus importants et les plus anciens du XXe siècle, jouant un rôle central dans la révolution libérale de Margaret Thatcher.
Vénéré par la droite conservatrice et source d’inspiration pour l’actuel Premier ministre Rishi Sunak, Nigel Lawson a fait passer un vigoureux programme de privatisation et a présidé à des réductions d’impôts radicales à la fin des années 1980.
Intellectuellement l’un des chanceliers les plus qualifiés, Lawson a joué un rôle important dans la gestion de la reprise réussie de l’économie britannique depuis les profondeurs de la récession du début des années 1980.
En fin de compte, cependant, ses près de six ans et demi au numéro 11 Downing Street – le deuxième mandat le plus long de tous les chanceliers du XXe siècle – se sont terminés par un cycle d’expansion et de récession familier et décevant.
L’infortuné « boom Lawson », alimenté par deux gros budgets de réduction d’impôts à la fin des années 1980, n’a guère terni sa réputation parmi une génération moderne de dirigeants conservateurs. Sunak, pendant son temps en tant que chancelier, a accroché un portrait de Lawson au-dessus de son bureau.
Au contraire, la position de Lawson sur la droite conservatrice s’est développée au cours de la dernière décennie de sa vie : il a défendu le Brexit et était l’un des principaux sceptiques quant au changement climatique d’origine humaine.
Issu d’un milieu juif prospère, Lawson a obtenu une première en EPI à Oxford et a été l’un des nombreux diplômés intelligents d’Oxbridge recrutés au Financial Times dans les années 1950 par le rédacteur en chef de l’époque, Sir Gordon Newton.
En quatre ans, il est passé de chroniqueur junior à journaliste industriel, correspondant pétrolier, rédacteur en chef et, enfin, chroniqueur en chef de Lex.
En 1960, il partit pour rejoindre le nouveau Sunday Telegraph en tant que rédacteur en chef de City, poste qu’il occupa jusqu’en octobre 1963, date à laquelle il se rendit au département de recherche conservateur pour aider le parti à se battre lors des prochaines élections. Peu après les élections de 1964, il succède à Iain Macleod en tant que rédacteur en chef de The Spectator.
Il entre au Parlement en 1974, abandonnant une ambition déclarée de devenir rédacteur en chef du Financial Times. Ses opinions pro-européennes – qui se sont ensuite transformées en euroscepticisme profond – ont également provoqué des frictions : dès 1981, il exhortait en privé le chancelier de l’époque, Sir Geoffrey Howe, à rejoindre le mécanisme de taux de change européen, mais a été repoussé par Howe et Thatcher. Ces arguments sont devenus beaucoup plus amers plus tard dans la décennie.
Cependant, il y eut d’abord un intermède lorsqu’en septembre 1981, Lawson entra au cabinet en tant que secrétaire à l’énergie, avec pour mandat de maîtriser les programmes de privatisation impliquant le pétrole de la mer du Nord, British Gas et l’industrie de l’électricité.
Il a également été impliqué dans la planification préalable de la grève des mineurs qui a finalement eu lieu en 1984 – après l’importante accumulation de précaution des stocks de charbon dans les centrales électriques.
Les premiers problèmes de privatisation se sont avérés difficiles à gérer : Amersham International était sous-évalué de manière embarrassante en 1981 et, lorsqu’en 1982 Lawson a décidé de vendre Britoil par le biais d’une offre publique d’achat, pour éviter le risque d’une grosse prime, l’émission a été fortement sous-souscrite. Mais les introductions en bourse de British Telecom et de British Gas – cette dernière venant après que Lawson ait quitté le département de l’énergie – ont établi un modèle de fort attrait public.
Nigel Lawson avec sa femme Thérèse avant de présenter un budget aux Communes © PA Archive/PA Images
Lawson a été surpris d’être nommé chancelier après les élections de 1983, mais a saisi l’occasion avec le budget radical de mars 1984. La réforme globale de l’impôt sur les sociétés, y compris la suppression des allègements de stock et des allocations d’investissement, a donné le ton à sa chancellerie.
Il a présidé à la libéralisation massive « Big Bang » de la City de Londres en octobre 1986 et s’est vanté d’avoir aboli une taxe dans chacun de ses six budgets. Parmi les autres changements importants des années suivantes, citons la fin de l’allégement des primes d’assurance-vie et l’introduction de plans d’équité personnelle. En 1988, il a réduit le taux maximal de l’impôt sur le revenu à 40 %.
Mais il a été contrecarré par Thatcher dans ses tentatives de réduire l’allégement des intérêts hypothécaires, ce qui aurait pu modérer l’explosion des prix de l’immobilier qui a suivi.
À partir de 1986 environ, cependant, Lawson a commencé à commettre des erreurs importantes. La livre sterling s’est affaiblie après la chute des prix du pétrole et il est devenu de plus en plus frustré par le rejet par Thatcher du MCE, qui, selon lui, aurait donné plus de crédibilité aux politiques anti-inflationnistes du gouvernement.
Il a décidé de fixer la livre sterling à 3 marks allemands à partir de mars 1987, sans en aviser directement le Premier ministre ou son conseiller spécial Sir Alan Walters, avec qui Lawson était de plus en plus en désaccord. Les taux d’intérêt étaient alors trop bas pour maintenir la stabilité monétaire, en particulier lorsque les taux d’intérêt ont été encore réduits après le krach boursier de 1987 pour éviter une chute redoutée, mais illusoire.
Le marché du logement a explosé et l’inflation s’est à nouveau accélérée. Lawson a par la suite accusé les statistiques officielles d’avoir initialement dissimulé l’ampleur du boom, mais Thatcher a soutenu que la politique d’observation du D-Mark avait créé l’inflation ultérieure.
Nigel Lawson est devenu une figure controversée plus tard dans la vie, sceptique quant au changement climatique et devenant eurosceptique © PA
Les mémoires monumentales de Lawson, s’étendant sur plus de 1 000 pages et publiées en 1992, exposaient en détail les divisions internes du gouvernement sur l’Europe à cette époque. Sa relation avec Thatcher est devenue de plus en plus tendue, notamment en raison de sa position privée vigoureuse contre la taxe de vote.
Il a été contraint de déplafonner la livre sterling en mars 1988, et la livre a augmenté de manière perverse pendant un certain temps, jetant le taux de change et la politique monétaire dans le désarroi au milieu d’un boom économique intérieur tiré par le crédit. Lawson a admis plus tard que la réduction éphémère des taux de base à 7,5 % en mai 1988 « allait par la suite porter un préjudice considérable à ma réputation ».
Le point de rupture survint en octobre 1989. L’inflation augmentait, les taux d’intérêt avaient atteint 15 % à la veille de la conférence des conservateurs et la question européenne avait divisé le cabinet. La question de la démission déclarée était le rôle continu de Walters dans la sape de la politique solide de Lawson en matière de livre sterling, mais l’Europe était devenue une plaie courante.
La démission de Lawson a marqué la fin de sa carrière politique de première ligne. Il a démissionné du parlement avant les élections de 1992 et a accepté le titre de baron Lawson de Blaby.
Il occupe plusieurs mandats d’administrateur de sociétés, comme chez Barclays. Des emplois substantiels lui ont échappé, bien qu’il ait été mentionné comme candidat extérieur au poste de gouverneur de la Banque d’Angleterre en 1993.
Lawson est cependant devenu une figure controversée plus tard dans la vie, présidant la Global Warming Policy Foundation, un groupe de pression sceptique quant au changement climatique d’origine humaine. « Les événements météorologiques extrêmes se sont toujours produits », a-t-il déclaré en 2017. « Ils vont et viennent. »
Il est également devenu un ardent défenseur du Brexit, un cas qu’il a parfois avancé depuis son domicile en France. Son adhésion à l’euroscepticisme n’a fait que renforcer sa réputation auprès de la droite conservatrice.
Lawson a eu six enfants, dont Nigella Lawson, écrivain culinaire et cuisinière à la télévision, et Dominic Lawson, journaliste.