C’était profondément dans le cerveau, visible au microscope sous forme de taches brun rougeâtre. Dommages dans les vaisseaux du cerveau. C’était clair pour les chercheurs de l’UMC d’Amsterdam : le cerveau de ce footballeur décédé était malade. Le neurologue Jort Vijverberg, qui a découvert les traces au microscope, a également su immédiatement : cela pourrait avoir des conséquences pour le football aux Pays-Bas.
La semaine dernière, il a été annoncé que Wout Holverda, ancien joueur de football de Sparte, souffrait d’une maladie cérébrale liée aux nombreuses têtes au cours de sa carrière de footballeur. Holverda est décédé en décembre dernier. Sa famille avait donné la permission de faire examiner son cerveau après sa mort. Au cours de sa vie, on soupçonnait déjà Holverda, qui était gravement dément, d’avoir souffert de sa carrière de footballeur. Cela s’est avéré être vrai.
La CTE, une maladie cérébrale grave, a été découverte dans son cerveau. C’est la première fois qu’une telle découverte est faite chez un athlète néerlandais. De plus, c’est l’une des premières fois dans le monde que la maladie est diagnostiquée chez un ancien footballeur. Le tableau clinique que le pathologiste, le neurologue et leurs équipes ont relevé pointe précisément vers des lésions de coups répétés à la tête : les en-têtes. Les dégâts étaient énormes. Holverda a commencé à souffrir de démence à l’âge de 55 ans et a rapidement été incapable de vivre de manière autonome. Lui, comme sa famille, a beaucoup souffert.
La découverte prouve que les en-têtes peuvent être un danger. Cela pose également de nombreuses questions au monde du football. Quand exactement un en-tête cause-t-il des dommages ? Tout le monde sera-t-il blessé ? Cela peut-il se faire en une saison, ou seulement sur toute une carrière ? Des mesures de sécurité (supplémentaires) sont-elles nécessaires ?
football américain
La question est de savoir comment le monde du football répondra à ces problèmes. Le premier cas de CTE avait déjà été découvert dans le football américain, le hockey sur glace, les courses de chevaux et le rugby. Ils devaient tous s’identifier à cette nouvelle réalité : leur sport pouvait représenter un danger pour le cerveau.
Il existe de nombreuses preuves de lésions cérébrales, en particulier dans le football américain. L’Université de Boston possède un centre CTE spécial où des recherches post-mortem sont menées sur des athlètes de haut niveau depuis des années. Plus de 600 joueurs de la meilleure ligue de football, la NFL, ont souffert de CTE. Il a également été trouvé chez un grand nombre de joueurs de hockey sur glace, de jockeys, de rugbymen et de boxeurs. Ils subissent des dommages dus à des tacles durs, des chutes ou des coups à la tête.
Dans tous ces sports, la découverte du CTE a entraîné des changements et des mesures de sécurité préventives. Par exemple, chaque match de football dans la NFL est surveillé par des neurologues indépendants. Ils ont le pouvoir de retirer les joueurs du terrain s’ils soupçonnent des lésions cérébrales. Avec le hockey sur glace et les courses de chevaux sont venus de meilleurs casques et des règles plus strictes.
Mais ce n’était pas facile. Il a souvent fallu beaucoup de temps aux associations sportives pour décider de rendre leur sport plus sûr. Des films ont été tournés aux États-Unis et des livres ont été écrits sur la bataille de la NFL contre les scientifiques qui ont souligné les dangers de ce sport.
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Déni et opposition : ça a toujours été la première réaction des syndicats. Ils semblaient souvent vouloir protéger leur sport et non les athlètes. La NFL a même intenté des poursuites judiciaires contre d’anciens athlètes afin qu’ils n’aient pas à payer de dommages et intérêts. Au final ça l’a fait.
Dans CNRC Il y a un an et demi, trois scientifiques racontaient comment les syndicats s’y étaient opposés lorsqu’ils voulaient faire des recherches sur les lésions cérébrales dans le sport. Cela garantissait qu’ils pouvaient difficilement recevoir des fonds de recherche. Le neuropsychologue Erik Matser, qui a écrit dans sa thèse de 2000 que les collisions et les coups de tête dans le football peuvent affecter le cerveau, a déclaré que l’Association mondiale de football de la FIFA avait contrecarré ses recherches.
Il ne pouvait plus obtenir de financement pour ses recherches, alors cela a mal tourné et il a choisi un cheminement de carrière différent. Selon Matser, si l’UEFA et la FIFA avaient été ouvertes à une enquête supplémentaire, le danger potentiel des têtes aurait été clair depuis longtemps. « Je suis calmer”, a déclaré Matser à l’époque.
En 2017, l’UEFA a appelé les scientifiques à soumettre une proposition de recherche. La fédération européenne voulait savoir à quelle fréquence les coups de tête étaient pris dans le football des jeunes et si les coups de tête causent des dommages au cerveau (des enfants). Diverses universités ont envoyé des propositions de recherche – dont plusieurs chercheurs néerlandais.
L’UEFA a ignoré les lésions cérébrales
L’UEFA a également commandé l’étude aux groupes de recherche universitaires du président et du vice-président de sa propre commission médicale. Ils ont publié leur rapport en 2020. Ils y conseillaient de laisser les enfants moins diriger. Le rapport n’a pas montré si les en-têtes causent des lésions cérébrales.
Ce n’était pas une coïncidence. L’UEFA avait informé les scientifiques concernés que la question de recherche sur la nocivité des gros titres avait été abandonnée, selon une lettre qui CNRC vu. Le football fait également preuve de retenue en ce qui concerne la recherche sur les lésions cérébrales, tout comme d’autres associations sportives l’ont fait auparavant.
Des découvertes inquiétantes de la recherche ont été faites depuis lors, mais pas par le biais (du financement) des associations de football. Une étude écossaise portant sur 7 500 personnes a montré que les joueurs de football sont 3,5 fois plus susceptibles de développer une démence que la population moyenne. Parmi les défenseurs, la chance était même cinq fois plus grande, a découvert l’Université de Glasgow. En 2016, la scientifique néerlandaise Magdalena Somethingwaart a publié une étude à l’Université écossaise de Stirling qui a montré que les joueurs avaient une fonction cérébrale temporairement perturbée et une mémoire réduite immédiatement après avoir frappé vingt balles.
Footballeurs décédés
Pourtant, la recherche sur le cerveau des joueurs de football décédés est la plus importante. C’est le seul type de recherche qui montre de manière irréfutable que des footballeurs ont été blessés. Et cette recherche est très rare. Seuls quelques cas ont été décrits dans la littérature scientifique mondiale. Cela montre à quel point la recherche chez l’ancien Spartan Wout Holverda est spéciale.
Le débat public sur la dangerosité du football n’a vraiment été mené qu’en Angleterre. Au début de ce siècle, des lésions cérébrales ont été découvertes chez le footballeur décédé Jeff Astle. À l’époque, la maladie n’était pas encore connue sous le nom de CTE, mais Astle avait également – comme Holverda – une démence sévère. Après l’enquête sur le cerveau d’Astle, une longue bataille pour la reconnaissance a commencé pour sa famille. À maintes reprises, ils ont souligné le danger de lésions cérébrales, y compris des en-têtes.
Un catalyseur était nécessaire pour mettre le problème sur la carte nationale. Cela s’est produit en 2020 : cinq joueurs de l’équipe nationale qui a remporté la Coupe du monde de 1966 souffraient de démence. Leurs familles ont rejoint la famille de Jeff Astle. D’anciens joueurs célèbres tels que David Beckham, Wayne Rooney et Frank Lampard y ont participé. Une commission d’enquête parlementaire sur les lésions cérébrales dans le sport est parvenue à une conclusion ferme l’année dernière : les associations sportives avaient massivement mis en danger la sécurité de leurs athlètes en ignorant les lésions cérébrales. Il y a maintenant une limite sur les en-têtes en Angleterre (un maximum de dix par semaine d’entraînement).
Applaudissements répétés
Aux Pays-Bas, une plus grande attention a progressivement été accordée à la question. Le KNVB a une clinique externe où les commotions cérébrales sont traitées. Les joueurs de football peuvent en obtenir si, par exemple, ils entrent en collision avec un adversaire. L’association accorde moins d’attention à la nocivité éventuelle des coups de tête : il s’agit souvent de coups répétés à la tête en dessous du niveau d’une commotion cérébrale – la blessure qui a rendu Wout Holverda malade.
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Le KNVB ne change pas grand-chose dans ce domaine. Il n’y a pas de limite aux en-têtes aux Pays-Bas, bien que le KNVB dise : ne vous entraînez pas trop dessus. Si un enfant a mal à la tête, c’est que c’est trop. L’association de football considère qu’il est important que les enfants apprennent à bien jouer de la tête techniquement, afin qu’ils puissent bien jouer de la tête plus tard, lorsque les balles frappent plus fort. Les dégâts seraient alors limités. Il n’y a pas de consensus dans la science pour savoir si les balles causaient plus de dégâts. D’une part, les balles sont plus légères ces jours-ci, d’autre part, la vitesse de jeu a augmenté.
Le fait que la KNVB n’ait pas encore opté pour un head ban – contrairement au Royaume-Uni – s’explique par le fait que de nombreuses questions restent ouvertes. Le fait est que la science aurait pu aller plus loin si le monde du football avait été plus ouvert à la recherche avancée. De plus, le KNVB a déterminé sa position avant que le cerveau de Wout Holverda ne soit examiné au microscope. Maintenant, la réalité est différente. Le risque est avéré.