Lors d’une rare conférence de presse cette semaine, le président socialiste révolutionnaire du Venezuela a pris une Bible et a lu l’Évangile de Saint Jean : « Heureux ceux qui n’ont pas vu et qui ont cru. »
Certains auraient pu penser que Nicolás Maduro faisait allusion aux résultats contestés des élections de dimanche dernier, lorsque l’autorité électorale, favorable au gouvernement, l’a déclaré vainqueur sans aucune donnée à l’appui. Mais le dirigeant corpulent et allié de la Russie parlait plutôt d’une « contre-révolution violente, criminelle et fasciste », organisée selon lui par les États-Unis et financée par des trafiquants de drogue colombiens dans le but de le renverser. Telle était, selon lui, la vérité sur le week-end dernier.
S’adressant à un commandant de l’armée assis à proximité, Maduro aboya un ordre : « Général en chef, même si vous devez déployer 1 000 soldats supplémentaires, nous retrouverons ces gens… Même si cela prend un mois, je les veux tous en prison. » Ses ministres l’applaudirent avec enthousiasme.
Invoquer des démons extérieurs, réprimer ses ennemis et se présenter comme un défenseur héroïque de sa patrie riche en pétrole sont parmi les tactiques favorites de Maduro depuis qu’il a été désigné en 2013 par un Hugo Chávez mourant, le lieutenant-colonel qui a fondé la « Révolution bolivarienne » du Venezuela, comme son successeur.
Jusqu’à présent, la stratégie de Maduro a porté ses fruits. Aujourd’hui âgé de 61 ans, il a résisté aux sanctions américaines, aux complots d’assassinat, à une invasion ratée de mercenaires, à des manifestations de masse et à l’isolement diplomatique pour rester au pouvoir pendant 11 ans.
Les Vénézuéliens ont payé un lourd tribut. L’économie s’est effondrée pendant le premier mandat de Maduro, en raison de la chute des prix du pétrole et des dépenses excessives du gouvernement. Le PIB a diminué d’environ trois quarts, l’hyperinflation a grimpé jusqu’à 130 000 % et des millions de personnes ont quitté le pays, créant une crise des réfugiés de dimension continentale.
« Le bilan de Maduro est désastreux », déclare Cynthia Arnson, membre éminente du Wilson Center de Washington. « Il a présidé au déclin économique le plus marqué de tous les pays en dehors d’une guerre active et, sous sa direction, l’industrie pétrolière n’est plus que l’ombre d’elle-même, tandis que la criminalité est devenue endémique. »
Sous l’administration Trump, Maduro a dû faire face à une « pression maximale » : les sanctions américaines destinées à le chasser du pouvoir. Les États-Unis et des dizaines d’autres pays ont reconnu le leader de l’opposition Juan Guaidó comme président légitime. Maduro s’est rapproché de la Chine et de la Russie et a adopté des politiques de libre marché, utilisant le dollar américain comme monnaie de facto et levant la plupart des contrôles des prix. La modeste reprise économique a surtout profité aux riches. La rébellion de Guaidó a fait long feu et il s’est enfui à Miami.
Bien que Maduro aime se présenter comme un humble travailleur qui conduisait autrefois des bus, il a grandi dans une famille de classe moyenne de Caracas. Son père était un militant de gauche et sa mère une catholique fervente, qui l’envoyait à l’école chaque jour avec une bénédiction.
Nicolasun film produit par des partisans et sorti avant les élections, met en scène des acteurs qui le jouent comme un garçon joyeux qui erre dans les rues avec des amis et joue au baseball avant de devenir politiquement actif. « Dès son enfance, il savait exactement ce qu’il faisait », explique le réalisateur Greizon Chacón. « C’est quelqu’un qui s’engage dans le dialogue… mais qui se bat pour ce qui est juste. »
Un ancien fonctionnaire américain qui a eu affaire à Maduro confirme cette image. « Les gens l’ont toujours sous-estimé, dit-il. Il est intelligent et capable. Il est loyal à la révolution mais il sait dialoguer et faire des compromis. Il est aussi capable de réprimer et de garantir la discipline et la cohésion. »
Maduro a suivi une formation politique à Cuba entre 1986 et 1988. Il est revenu à Caracas pour travailler comme chauffeur de bus avant de devenir dirigeant syndical. Après la tentative de coup d’État manquée de Chávez en 1992, Maduro lui a rendu visite en prison et les deux hommes sont devenus amis.
Maduro a rejoint un mouvement politique pro-Chávez et a rencontré Cilia Flores, une avocate militante qui est devenue sa seconde épouse et sa compagne de toujours (Nicolás Maduro Guerra, son seul enfant, est issu d’un précédent mariage). Il a débuté comme député en 1999, puis est devenu ministre des Affaires étrangères au cours d’une carrière politique qui s’étend sur un quart de siècle.
Combien de temps peut-il tenir ? Si Maduro termine son nouveau mandat en 2031, il aura gouverné plus longtemps que Chávez. Mais l’opposition a a publié son propre décompte en ligne, Le parti a affirmé avoir gagné avec une marge de plus de deux contre un. Les Etats-Unis ont reconnu ce résultat. Pour la première fois, les électeurs des quartiers les plus pauvres semblent avoir déserté le gouvernement, donnant un coup de pouce à l’opposition.
Mais le président cubain et ses conseillers en matière de sécurité peuvent toujours compter sur un formidable arsenal de pouvoirs étatiques. Les manifestations à travers le pays contre la réélection contestée de Maduro ont été rapidement réprimées par des milliers de policiers anti-émeutes, d’agents de sécurité en civil, de soldats et de paramilitaires. Jeudi, des groupes de défense des droits de l’homme ont déclaré que 17 personnes avaient été tuées et des centaines arrêtées.
Le Brésil, le Mexique et la Colombie ont appelé à la publication des résultats des élections et à des négociations, mais Maduro ne semble pas disposé à faire de compromis. Le département d’État américain a offert une récompense de 15 millions de dollars pour sa capture, accusée de trafic de drogue, et la Cour pénale internationale enquête sur son gouvernement pour des crimes présumés contre l’humanité.
En fin de compte, son sort sera probablement décidé par la puissante armée et par sa loyauté. En attendant, il se concentre sur la restauration de son image. « Je suis simplement Nicolás Maduro, étudiant, travailleur, dirigeant syndical, député à l’Assemblée constituante, législateur et ministre des Affaires étrangères », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. « Et j’agis par amour. »