PENDANT 68 minutes d’un match nul en FA Cup, Antony jouait à la perfection le rôle de l’homme de chute de Dan.
Avec ses cheveux blonds, ses bottes rose vif, sa tendance à se rouler dans une agonie simulée et son échec à marquer toute la saison, l’ailier brésilien de 85 millions de livres sterling de Manchester United semblait la victime idéale pour un massacre géant.
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L’équipe d’Erik Ten Hag avait perdu une avance de deux buts alors que la Ligue 2 du comté de Newport organisait un retour émouvant.
Mais ensuite Antony – qui n’avait pas marqué lors de 22 apparitions précédentes cette campagne, des deux côtés de l’autorisation de lutter contre les allégations d’agression et de comportement abusif – a récupéré le rebond lorsqu’un tir de Luke Shaw a été tiré du poteau.
Et soudain, Ten Hag a été épargné par le scénario menaçant son emploi d’une humiliation en Coupe, à la suite de sa dernière crise disciplinaire.
L’absence de Marcus Rashford de l’équipe avait été imputée à une « maladie » par le club, mais avant le coup d’envoi, l’entraîneur de United avait admis que son attaquant anglais était soumis à une « affaire interne » qu’il « traiterait ».
Rashford était sorti faire la fête à Belfast en milieu de semaine et, après les sagas sur Jadon Sancho et Antony, plus tôt dans la saison, Ten Hag a du mal à faire face à une équipe qui manque de professionnalisme.
Pourtant, au moins son équipe est toujours en Coupe, où elle se rendra soit à Nottingham Forest, soit à Bristol City au cinquième tour fin février.
United avait rapidement pris une avance de 2-0 grâce à Bruno Fernandes et un premier but senior de Kobbie Mainoo, avant que l’équipe de Ligue 2 de Graham Coughlan ne riposte avec des buts de chaque côté de la mi-temps de Bryn Morris et Will Evans.
Avant le coup d’envoi, Ten Hag avait été accueilli par un chœur d’hommes gallois lui disant qu’il serait « licencié dans la matinée ».
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Avec cela, le seul argenterie qu’il reste à United à viser cette saison, il ne faisait aucun doute que Ten Hag nommerait sa formation la plus solide possible.
En effet, dans la nuit des temps, lorsque les choses allaient bien pour le Néerlandais, United a atteint les deux grandes finales nationales la saison dernière, remportant la Coupe Carabao et finaliste derrière City dans cette compétition.
Casemiro était de retour après une blessure, Lisandro Martinez effectuant son premier départ depuis une longue absence.
Au cours des dernières saisons, les Exiles ont battu Leeds et Leicester, fait match nul contre Tottenham et donné à Manchester City un match très décent ici, pour se forger la réputation d’être l’un des outsiders les plus dangereux des ligues inférieures.
Même si la limite de vitesse a peut-être été réduite à 20 mph dans ce pays, le démarrage de United a été absolument rapide.
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Antony avait déjà dévié un tir du deuxième poteau avant de marquer le premier match de Fernandes à la septième minute.
Le skipper a nourri l’ailier, qui a réduit pour que Fernandes réussisse un premier tir qui a momentanément fait taire un soutien bruyant à domicile.
Pendant un moment, United s’y est mis, un autre mouvement intéressant se terminant par le tir d’Antony.
À la 13e minute, le deuxième but arrivait, Diogo Dalot dribble sur la droite et glissait une passe à Mainoo qui dirigeait son premier but senior dans le coin le plus éloigné depuis le bord de la surface.
Après une semaine d’excitation intense et de projecteurs médiatiques pour l’équipe de Ligue 2, c’était exactement le début qu’ils auraient redouté : la confrontation semblait terminée avant la tombée du crépuscule.
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Bientôt, Martinez envoyait une longue passe dans la trajectoire de Garnacho, l’Argentin décochant un tir contre la barre.
Le gardien débutant de United, Altay Bayindir, remplaçant pendant la brève absence d’Andre Onana à la CAN, a finalement été appelé à l’action grâce à un arrêt de routine de Will Evans.
Le skipper du comté, Ryan Delaney, a refusé à Antony un excellent bloc avant que le gardien Nick Townsend ne pousse un autre effort d’Antony autour du poteau.
Il n’y avait donc guère d’avertissement quant au fait que Newport se frayerait un chemin pour revenir dans cette égalité, mais à la 37e minute, c’est exactement ce qu’ils ont fait.
United n’a pas réussi à dégager un long ballon de Townsend et Morris a baissé la poitrine et a tiré à 30 mètres, son effort déviant Martinez et laissant Bayindir impuissant.
Soudain, c’était le « jeu », la foule était soulevée, il y avait un claquement supplémentaire dans chaque tacle de Newport et United avait l’air nerveux en défense.
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Et deux minutes après le début de la seconde période, les hommes de Coughlan ont stupéfié leurs invités célèbres en égalisant.
Adam Lewis a décoché un centre bas de la gauche et Evans, le fils d’un agriculteur du centre du Pays de Galles, a pincé devant Varane, vainqueur de la Coupe du monde et de plusieurs Ligue des champions, pour dépasser Bayindir.
L’étrange sorcellerie de cette compétition fonctionnait et le toit ondulé de la tribune principale tremblait avec le vacarme alors que chaque tacle et blocage de l’équipe de Ligue 2 rugissait.
La croyance grandissait dans l’Armée d’Ambre et leurs héros ordinaires étaient les premiers à relever tous les défis tandis que le ridicule pleuvait sur Ten Hag.
Antony avait été maltraité par le public local juste avant que son moment de bonne fortune n’arrive.
Shaw a coupé à l’intérieur depuis la gauche et a décoché un tir du pied droit contre le deuxième poteau, le rebond tombant parfaitement pour qu’Antony puisse marquer.
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Après un retard dû à une urgence médicale chez les corbeaux, Evans a décoché un tir juste à côté et l’annonce de neuf minutes de temps additionnel a été accueillie avec exaltation alors que Newport bondissait en avant.
Mais bientôt, Rasmus Hojlund a inscrit le quatrième but de United pour sceller sa progression et ajouter un avantage décisif au score.
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