En avril, les autorités de Battery Park City, un quartier situé à la pointe sud-ouest de Manhattan, ont commencé à peindre des sections des lampadaires le long du front de mer en bleu clair. Ce n’était pas une question de décor. Il s’agissait plutôt d’une tentative des autorités locales de faire comprendre aux résidents à quel point la marée pourrait monter lors de futures tempêtes. De lampadaire en lampadaire, les portions bleu clair variaient de 9 à 13 pieds au-dessus d’une esplanade qui est, elle-même, à 10 pieds au-dessus du niveau de la mer.
© Autorité municipale de Battery Park
“Se tenir à côté de ces poteaux et les regarder touche vraiment une corde sensible”, a déclaré BJ Jones, président de la Battery Park City Association, qui supervise le quartier. “C’est un bon visuel en plus de regarder des cartes d’élévation des plaines inondables.”
Samedi marque 10 ans depuis que l’ouragan Sandy a touché terre à New York, tuant 43 habitants, causant 19 milliards de dollars de dégâts – dont une grande partie à cause des inondations – et éveillant les habitants à une vulnérabilité que beaucoup n’avaient pas appréciée auparavant. À l’approche de cet anniversaire, les efforts de la ville pour améliorer les défenses dans les quartiers bas tels que Battery Park City deviennent enfin visibles, même s’ils sont encore loin d’être terminés.
Les codes du bâtiment ont été renforcés. Plus de 11 milliards de dollars de fonds fédéraux ont été dépensés pour réparer les propriétés et les infrastructures et, dans de nombreux cas, les renforcer pour mieux résister aux futures inondations. Le plus dramatique peut-être, c’est que les travailleurs ont enfin percé le premier d’un anneau de nouvelles défenses qui, peut-être d’ici 2030, ceintureront le bas de Manhattan.
“New York est bien mieux protégée qu’elle ne l’était il y a dix ans – et elle est également loin d’être là où elle doit être”, a commenté Rohit Aggarwala, directeur du climat de New York, sur la situation.
Des agents du NYPD montent la garde à côté des barrières utilisées pour empêcher les inondations au port maritime de South Street alors que New York se prépare à la tempête tropicale Isaias en août 2020 © Eduardo Munoz Alvarez/Corbis/Getty Images
Certes, la mentalité des New-Yorkais a changé. Avant Sandy, Aggarwala travaillait sur les questions de durabilité pour le maire Michael Bloomberg lorsqu’il a rencontré un lobbyiste immobilier qui a rejeté la suggestion selon laquelle les systèmes mécaniques des bâtiments pourraient être retirés des sous-sols et placés aux étages supérieurs afin qu’ils soient moins vulnérables aux inondations.
« ‘C’est la chose la plus folle que j’aie jamais entendue. Il y a de l’espace à louer au deuxième étage !’ » Aggarwala se souvient du lobbyiste qui s’est plaint.
L’idée a semblé moins folle après 2mn de coupure de courant à cause de Sandy, dans certains cas pendant des semaines. À l’hôpital Bellevue, des centaines de patients ont dû être évacués après la panne des systèmes d’alimentation de secours dont les composants critiques étaient situés au sous-sol et inondés par l’East River.
New York a commencé à étudier les leçons de Sandy presque immédiatement, puis à rédiger une série de plans – puis des plans révisés – pour s’adapter à l’avenir. L’objectif, selon Aggarwala, n’est pas d’empêcher toutes les inondations, mais d’essayer de garantir que les systèmes critiques puissent être remis en service en quelques heures – et non en quelques jours – si l’eau se précipite.
Après 400 ans d’un climat relativement doux, la ville est non seulement confrontée au risque croissant d’inondations côtières, mais également à une chaleur extrême et à des inondations intérieures dues à des tempêtes plus importantes qui laissent tomber plus de pluie.
“Chaque fois que nous plantons un arbre, repavons un trottoir ou construisons une route”, cela devrait en quelque sorte être considéré comme un projet de résilience climatique, a déclaré Shaun Donovan, qui a dirigé le groupe de travail sur l’ouragan Sandy de l’administration Obama, lors d’un événement cette semaine pour commémorer l’anniversaire des 10 ans.
Jusqu’à présent, l’effort a été « laborieux », selon un rapport publié plus tôt ce mois-ci par le contrôleur de la ville de New York. Il a également averti que la ville faisait face à un danger croissant alors que de plus en plus de ses propriétés tombaient dans une zone inondable en expansion. D’ici 2050, cela englobera plus d’un quart de ses logements sociaux.
Cette évaluation pourrait changer maintenant que les travaux ont sérieusement commencé sur une barrière de défense en forme de U pour protéger le bas de Manhattan de la montée du niveau de la mer. Les ingénieurs ont innové sur une section qui protégera le côté est, en dessous de la 25e rue, et le feront d’un jour à l’autre sur un compagnon qui embrassera Battery Park City à l’extrémité sud-ouest de l’île.
L’objectif est de se préparer à ce que les prévisionnistes de la ville prédisent qu’une tempête de 100 ans pourrait apporter en 2050, date à laquelle le niveau de la mer devrait être supérieur de 2,5 pieds à ce qu’il est aujourd’hui. Pour y parvenir, les ingénieurs ont prévu une série d’interventions cachées – et pas si cachées – le long de l’esplanade de Battery Park.
À certains endroits, ils prendront la forme d’un mur physique ou d’une vanne rétractable. Dans d’autres, il s’agit de la mise en place de bermes ondulées le long d’un itinéraire cyclable. Ensuite, il y a le parc Wagner, qui est particulièrement bas. Il sera surélevé de 10 pieds avec une utilisation intensive de la décharge et un aménagement paysager intelligent. Ce qui ressemble à des gradins dans un parc public sera en fait une barrière contre la montée des mers.
Ouvriers du bâtiment sur le site d’un projet de protection contre les inondations à l’est de Manhattan © Ed Jones/AFP/Getty Images
“Vous ne sauriez pas vraiment en passant devant qu’il s’agit d’un élément de résistance aux inondations”, a déclaré Gwen Dawson, qui supervise la planification et la conception pour la Battery Park City Authority.
Battery Park City était, elle-même, autrefois de l’eau. Le développement résidentiel a été créé dans les années 1970 sur des terres récupérées sur la rivière Hudson avec des millions de pieds cubes de sol extraits de la base du World Trade Center à proximité. Les développeurs ont incorporé une petite digue, mais rien de l’ampleur nécessaire pour faire face aux tempêtes à venir.
“Il n’y a eu aucune considération sérieuse de l’élévation du niveau de la mer ou de l’impact du changement climatique”, a déclaré Dawson. “Ce que nous avons découvert avec Sandy, c’est que nous étions sur le point d’avoir des résultats bien pires.”
Il allait toujours falloir du temps pour concevoir un système cohérent, disent les responsables de la ville, tout en respectant les contraintes des lois fédérales sur les contrats. Un autre frein au processus a été la difficulté d’obtenir l’approbation du public pour modifier les espaces publics – même dans une ville où les habitants acceptent massivement la menace posée par le changement climatique.
“C’était: ‘Oh, vous ruinez notre parc.’ Non, nous le sauvons », a déclaré Gernot Wagner, un économiste de l’Université de Columbia qui siège au panel de la ville sur le changement climatique, rappelant les batailles civiques qui ont éclaté au sujet des projets de fortification du côté est.
Au niveau local, où tant de décisions sont prises, trop d’incitations pointent dans la mauvaise direction, s’est plaint Wagner. Après une catastrophe, par exemple, les politiciens locaux jurent inévitablement de reconstruire les choses telles qu’elles étaient, et le gouvernement fédéral fournit de l’argent pour le faire.
Pourtant, il semblait plus enclin à célébrer qu’à désespérer à l’approche de l’anniversaire de Sandy. “Cela a pris près d’une décennie”, a déclaré Wagner, “mais maintenant, cela se produit.”
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