Nestlé va « de l’avant vers l’essentiel », c’est l’explication que le président Paul Bulcke a donnée aux investisseurs après l’annonce choc jeudi du départ de Mark Schneider de la tête du plus grand groupe agroalimentaire mondial après huit ans.
Les années de Schneider chez Nestlé ont été marquées par des fusions-acquisitions audacieuses et une concentration sur de nouvelles catégories à forte croissance comme le café et les produits pour animaux de compagnie, qui l’ont rendu populaire auprès des actionnaires. Mais après 18 mois difficiles et des grondements de mécontentement au sein du fabricant de café Nescafé et de KitKats, le conseil d’administration a décidé qu’il était temps d’opérer un changement culturel.
La nomination de Laurent Freixe, qui a promu les produits Nestlé dans le monde pendant près de 40 ans, marque un retour à la tradition du groupe de choisir ses dirigeants en son sein, estiment analystes et actionnaires. La nomination de Schneider en 2017 était seulement la deuxième fois que le groupe choisissait un outsider en 158 ans d’histoire.
Les récents résultats négatifs et les incidents opérationnels, notamment l’intégration ratée d’un système informatique et un scandale de purification de l’eau en France, ont pesé sur le cours de l’action, qui a chuté d’environ 15 % au cours des 12 derniers mois.
Les actions du groupe ont chuté de 2,1% à 87,58 francs suisses vendredi en début de séance, mais se sont depuis redressées.
« Mark a fait du bon travail et tout », a déclaré Bulcke aux investisseurs, tandis que Schneider écoutait après avoir fait une brève déclaration, mais il a ajouté que les « 38 années d’expérience sur le terrain et les 16 années passées au conseil d’administration » de Laurent signifiaient qu’il était « totalement en phase avec la stratégie. Il y a une continuité permanente. Il y a une adhésion totale. »
Freixe, un Français, est le vice-président exécutif de Nestlé et responsable de ses activités en Amérique latine. Il prendra ses nouvelles fonctions le 1er septembre, soit seulement 10 jours après l’annonce.
Cette décision a pris les investisseurs par surprise. Roseanna Ivory, gestionnaire d’investissement chez Abrdn, actionnaire de Nestlé, a déclaré que le moment choisi et la rapidité du transfert de responsabilité étaient plus une surprise que le départ lui-même.
« Nestlé choisit généralement parmi ses propres membres pour le poste de PDG, car il est important de conserver une connaissance et une expérience approfondies de Nestlé au sein de la haute direction », a-t-elle déclaré.
Schneider, qui était auparavant directeur général de la société allemande de soins de santé Frenesius, était un directeur financier plus axé sur l’allocation de capital que sur le marketing de marque, ont déclaré les analystes.
« Ils ont clairement fait comprendre qu’il y avait un problème culturel », a déclaré David Hayes, analyste chez Jefferies. « Ils ont parlé de la nécessité de réaligner et de motiver les gens, et ont souligné que Laurent avait été un développeur de talents au fil des ans. »
Bruno Monteyne, analyste chez Bernstein, a déclaré que les investisseurs avaient exprimé des inquiétudes quant au style de gestion de Schneider, qui peut être agressif selon lui. « Dans une entreprise comme Nestlé, où Schneider est encore relativement marginal par rapport à de nombreux autres opérateurs, cela aurait pu conduire à une atmosphère de ‘nous contre lui’ », a-t-il déclaré.
Jean-Philippe Bertschy, responsable de la recherche sur les actions suisses chez Vontobel, a fait valoir que même si Schneider était un brillant PDG, un autre type de PDG était désormais nécessaire dans une période de plus grande volatilité des prix de la consommation.
Il a établi un parallèle avec le départ du directeur général de Danone, Emmanuel Faber, un autre « financier », qui a été remplacé par Antoine de Saint-Affrique, un autre spécialiste du marketing de longue date comme Freixe.
« Il n’est pas surprenant qu’ils aient choisi Laurent, car il est l’ambassadeur de Nestlé, représentant leur culture et leurs valeurs depuis des décennies. Il est le meilleur choix dans la situation actuelle : la stabilité est un besoin urgent au sein de l’organisation. »
Certains dirigeants de l’entreprise se sont montrés insatisfaits de la nomination de candidats externes à des postes de direction, par exemple du choix d’Anna Manz, ancienne directrice financière de la Bourse de Londres, comme directrice financière.
Écrivant sur LinkedIn l’année dernière, Philippe Blondiaux, cadre de longue date de Nestlé et actuel directeur financier de Chanel dit La nomination de personnes extérieures à l’entreprise a envoyé un « message totalement déprimant » aux talents de Nestlé.
Un dirigeant de Nestlé a commenté : « Lorsque la plus grande entreprise agroalimentaire au monde, avec plus de 150 ans d’histoire, externalise à la fois son pilote et son copilote, elle dit tout ce qu’il faut dire !!! »
« J’espère que bientôt la haute direction se rendra compte du talent de nos employés. [they] « Nous nous concentrons et cesserons de nous concentrer sur les ressources extérieures », a écrit un autre.
Nestlé a refusé de commenter les opinions des employés actuels et anciens ou le style de gestion de Schneider.
Les investisseurs souhaitent désormais que l’entreprise se concentre sur la croissance de son chiffre d’affaires, afin de prouver qu’elle peut atteindre ses prévisions de croissance des ventes à un chiffre. De nombreux analystes se sont demandé si le nouveau patron allait revoir à la baisse ses prévisions de marge.
Après la publication des derniers résultats semestriels du groupe, le cours de l’action a chuté de 6%, la société ayant réduit ses prévisions de ventes pour l’année et les analystes ayant conclu que ses prévisions de croissance à moyen terme étaient trop ambitieuses.
Freixe et Bulcke ont déclaré vendredi que leur objectif serait de stimuler la croissance du chiffre d’affaires grâce à des gains de parts de marché et de renforcer la confiance dans Nestlé en investissant dans des marques clés et des innovations. Freixe a ajouté que les fusions et acquisitions ne constituaient pas le cœur de sa stratégie.
Monteyne a déclaré que le sous-entendu du mantra de Bulcke, « aller vers l’essentiel », était que l’entreprise s’était détournée de sa voie. « De toute évidence, ils n’aiment pas dire qu’ils reviennent à l’essentiel », a-t-il déclaré.