Nos idées sur les couleurs des planètes Neptune et Uranus semblent incorrectes. Les images d’une mission spatiale dans les années 1980 suggéraient que Neptune était d’une riche couleur bleue et qu’Uranus était d’un bleu vert pâle. Mais ces photos antérieures de Neptune avaient été retouchées numériquement, selon des recherches menées par des astronomes britanniques. En fait, les deux géants des glaces ont tous deux à peu près la même teinte bleu sarcelle.
Les images précédentes de Neptune avaient été améliorées pour montrer les détails de l’atmosphère de la planète, modifiant ainsi la vraie couleur de la planète. « Ils ont fait quelque chose que tout le monde sur Instagram a fait, ils ont changé les couleurs », a conclu vendredi le professeur Catherine Heymans, professeur d’astrophysique à l’université d’Édimbourg. BBC Radio 4 aujourd’hui.
« Ils ont mis en valeur le bleu pour montrer les caractéristiques que l’on peut voir dans l’atmosphère de Neptune. Et c’est pourquoi l’image semble très bleue. Mais en réalité, Neptune est assez similaire à Uranus.
Les astronomes savent depuis longtemps que la plupart des images des deux planètes ne reflètent pas fidèlement leurs vraies couleurs, explique le professeur Patrick Irwin du Université d’Oxford, qui a dirigé la recherche. Les photos précédentes ont été prises par la sonde spatiale Voyager 2, lancée en 1977 pour explorer les planètes extérieures de notre système solaire.
« Bien que la couleur artificiellement saturée soit connue des planétologues à l’époque – et que les images aient été publiées avec des légendes l’expliquant – cette distinction a été perdue au fil du temps. » Leurs recherches ont été publiées dans le mensuel scientifique Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Pas de complot
Grâce aux photos des nouvelles missions Voyager, du télescope Hubble et du télescope James Webb, les chercheurs d’Oxford ont désormais pu montrer la vraie couleur de Neptune. La principale différence est que Neptune a une légère touche de bleu supplémentaire, qui, selon les chercheurs, est due à une brume plus fine recouvrant cette planète. Uranus, d’ailleurs, apparaît légèrement plus verte en été et en hiver, lorsqu’un de ses pôles fait face au soleil. Mais au printemps et en automne, lorsque le soleil est au-dessus de l’équateur, sa teinte est plus bleue.
Et non, a déclaré à la BBC le directeur adjoint de la Royal Astronomical Society, Robert Massey, qu’il n’y a pas de complot pour tromper le public depuis des années. Selon lui, l’édition de photos astronomiques est la procédure la plus normale. « Vous seriez fou de regarder une image astronomique sans penser qu’elle a été améliorée. Cela doit être le cas, car c’est ainsi qu’ils sont traités pour pouvoir voir les choses.
Uranus et Neptune sont les deux planètes les plus éloignées du soleil. Uranus est en moyenne à 2,9 milliards de kilomètres du soleil, Neptune à 4,5 milliards de kilomètres.
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