Alors que Pékin pesait sur son industrie technologique, interdisant les modèles commerciaux lucratifs et gelant les nouvelles cotations étrangères, Neil Shen est monté sur un podium dans la capitale chinoise avec un message aux autres entrepreneurs : alignez vos entreprises sur la direction du pays.
Le fondateur milliardaire de Sequoia China a laissé entendre que son groupe de capital-risque était déjà au diapason : 80 % des entreprises dans lesquelles il a investi récemment étaient dans « l’intelligence artificielle, la fabrication de pointe et d’autres domaines de la technologie dure », a-t-il déclaré lors de la conférence.
Deux ans après le discours de Shen, l’éclatement de l’un des empires d’investissement les plus prospères au monde était devenu inévitable. Le groupe basé dans la Silicon Valley a déclaré cette semaine qu’il scindait sa branche chinoise en une entité indépendante.
Le partenariat entre Shen et Sequoia a ses racines dans une idée simple : marier l’argent américain avec des entrepreneurs chinois.
Cela a rendu les deux parties incroyablement riches, mais les tensions croissantes entre les deux puissances ont progressivement changé la façon dont ce match était perçu à la fois à Washington et à Pékin.
Les dirigeants chinois sont moins impatients de voir les investisseurs américains récolter les fruits de leurs entreprises naissantes. Ils veulent que les start-ups donnent la priorité à la construction de la base technologique du pays. Pendant ce temps, la perspective d’un rattrapage de la Chine ébranle les politiciens à Washington.
« Le degré de paranoïa à Washington à propos de la technologie chinoise est extraordinaire », a déclaré un investisseur basé aux États-Unis informé des détails de la scission de Sequoia.
Shen a joué un rôle central dans le succès de Sequoia en Chine depuis qu’il a aidé à amener le groupe de la Silicon Valley dans le pays en 2005. D’autres managers américains ont également essayé, mais sans le même résultat.
Un prodige naturel des mathématiques, Shen est diplômé d’une université de haut niveau à Shanghai avant de continuer à Yale pour une maîtrise. Il a commencé sa carrière à Wall Street et est rentré chez lui alors que l’économie chinoise commençait à prospérer. Bientôt, il était à la Deutsche Bank, aidant les entreprises à lever des fonds à Hong Kong.
À la fin du millénaire, Shen, avec un ami d’enfance, a créé Ctrip, l’un des premiers sites de réservation de voyages en Chine et vaut maintenant 24 milliards de dollars. Shen a quitté des postes de direction dans l’entreprise en 2005, à peu près au moment où Sequoia l’a choisi avec son partenaire Zhang Fan pour diriger le plongeon du groupe américain en Chine.
Quelques années plus tard, Zhang est parti, laissant Shen en charge des opérations de Sequoia en Chine. Avec la marque et le soutien de Sequoia, il a levé plus d’argent, principalement auprès d’investisseurs institutionnels américains, et a construit un record incomparable – d’Alibaba aux groupes de commerce électronique JD.com et Pinduoduo, au groupe de livraison Meituan et à la société mère de TikTok ByteDance.
Aujourd’hui âgée de 55 ans, Shen fait cavalier seul. Son équipe chinoise de 300 personnes adoptera son nom chinois, HongShan, et continuera d’acheminer les dollars collectés du monde entier vers les start-ups les plus prometteuses du pays. Historiquement, plus de 90% de leurs rendements provenaient des domaines de la consommation et de la santé, mais ces dernières années, ils ont investi plus largement, selon une personne proche du dossier.
Les entrepreneurs chinois affirment que la perte de la marque Sequoia aura peu d’impact au niveau national. « Pour la plupart des entrepreneurs chinois continentaux, ils ne parlent pas du tout anglais », a souligné le fondateur d’une grande entreprise technologique. « Ainsi, ils connaîtront toujours HongShan comme HongShan : juste les deux caractères chinois. »
Le fondateur a déclaré: « La partie magique de Neil Shen est qu’il est très doué pour le multitâche, il a donc de nombreux portefeuilles, et [it] Je suis étonné qu’il puisse s’occuper de chacun d’eux.
Même avec 56 milliards de dollars sous gestion et plus de 1 000 sociétés en portefeuille, plusieurs fondateurs ont déclaré que Shen restait profondément impliqué. « Chaque fois qu’il vient à Shanghai, il a de nombreuses réunions avec les PDG », a déclaré Michael Yu, fondateur d’Innovent Biologics, une société de biotechnologie de 7 milliards de dollars cotée à Hong Kong.
« Je l’informe de ce qui se passe. Et en même temps, il partage avec moi ce qu’il a vu ces deux ou trois derniers mois. Il consacre probablement 16 à 18 heures par jour à ses affaires.
Malgré sa rhétorique à ce moment sensible à Pékin, des personnes proches de Shen disent qu’il est plus un bâtisseur de ponts avec le monde extérieur que presque n’importe qui d’autre dans la technologie chinoise. Il est « curieux du monde dans son ensemble : intéressé par la technologie, la culture, la politique », a déclaré un ancien collègue, et est « incroyablement bien en réseau dans les grandes capitales ».
Ces derniers mois, Shen a lancé une autre entreprise, présentant des titans d’entreprise américains tels que l’ancien dirigeant de Starbucks Howard Shultz et le gestionnaire de fonds spéculatifs Ray Dalio au public chinois dans de longues interviews approfondies diffusées sur Douyin, propriété de ByteDance.
Le réseau mondial et les antécédents de Shen ont fait de lui l’un des rares gestionnaires axés sur la Chine encore en mesure de décrocher des fonds d’un milliard de dollars alors que la géopolitique de plus en plus épineuse éloigne la plupart des investisseurs occidentaux. Le financement total du capital-risque et du capital-investissement en Chine s’est effondré de 80% l’année dernière, selon le fournisseur de recherche Preqin. Mais Sequoia China a levé près de 9 milliards de dollars, la plus grande collecte de fonds de l’histoire de son équipe, mobilisant un tiers du financement total pour la Chine.
Pourtant, Fraser Howie, un expert indépendant de la finance chinoise, estime que la libéralisation économique et le boom de l’argent étranger en Chine depuis que Shen a créé la branche chinoise de Sequoia se sont fondamentalement inversés.
« Il courtisera le capital en tant que société chinoise de capital-risque, en utilisant un Pinyin nom par opposition à un nom de marque américain », a déclaré Howie. « Sa réputation parle d’elle-même mais cela deviendra de plus en plus difficile. »
Shen, cependant, conserve la loyauté de légions de fondateurs chinois. Zhang Lei, fondateur du groupe d’énergie propre Envision, a déclaré qu’en Chine, la puissance vedette de Shen dépassait de loin celle de Sequoia.
« Le capital est une marchandise », a déclaré Zhang, notant que la plus grande contribution de Shen provenait des idées, du réseau et de l’esprit d’entreprise qu’il a ajoutés aux nouvelles entreprises.
« La masse monétaire est partout du Moyen-Orient, d’Asie, d’Europe, des États-Unis », a ajouté Zhang. «Donc, tant que Neil est là, et qu’il s’engage à gérer ce fonds. . . c’est ce qui compte le plus.
Nian Liu a contribué aux reportages de Pékin