Il est Nous sommes en 1942. Deux femmes assises côte à côte, coude à coude, étudient des papiers. Ils sont situés dans la Houghton Library, une bibliothèque de l’Université de Harvard, qui abrite des manuscrits rares et des archives littéraires. L’un des deux perce soudain le silence de la salle d’étude d’un cri mêlé d’excitation et de joie. La solution à l’énigme sur laquelle ils travaillent tous les deux est enfin devant eux, en quelques lignes tracées dans certaines lettres datant du milieu des années 1800. « Envoyez-moi n’importe quoi, des croquis ou des nouvelles dont vous ne voulez pas la paternité ou dont vous voulez qu’AM Barnard ou tout autre homme soit responsable et si je les aime, je les achèterai » étaient les mots que l’éditeur James R. Elliott adressé à Louisa May Alcott, la mère de Petite femmele redoutable long-seller de l’histoire formatrice des sœurs March qui, depuis plus de 150 ans, continue de ravir les lecteurs du monde entier.
La vie secrète de Louisa May Alcott
Les érudites Leona Rostenberg et Madeleine B. Stern avaient réalisé l’une des découvertes littéraires les plus sensationnelles des années 1900 : révéler une facette inédite de la vie d’un des auteurs immortels de la littérature mondialené il y a 190 ans à Germantown, Pennsylvanie, États-Unis le 29 novembre 1832. Alcott, engloutie depuis longtemps par ce livre dans lequel l’écrivaine passionnée Jo March s’impose comme un phare pour toutes les filles rebelles, son alter ego le plus éblouissanta également donné naissance à des thrillers et des histoires noires, qu’elle définit comme des « histoires de sang et de tonnerre », habitées par un monde sensuel de protagonistes indomptables et indépendants qui défient les préjugés patriarcaux de la société de leur temps avec intrigue et vengeance.
Comme elle l’avait fait avec sa belle agitation. C’est précisément cette production orageuse, longue de dix ans, dont il ne revendique pas la maternité, peut-être parce qu’elle est trop audacieuse, créée avant Petite femmece qui lui a permis de penser l’écriture comme un métier.
Un portrait de Louisa May Alcott (1832-1888), l’auteur de la saga « Little Women ».
L’enfant-poète avide de savoir
Cependant, il a fallu une détermination inébranlable pour réussir. La route était en effet longue et sinueuse. Il écrit son premier poème à l’âge de huit ans, mais il lui faut attendre l’âge de dix-huit ans pour voir un poème publié ; sa première histoire, cependant, est sortie l’année suivante, alors qu’elle avait dix-neuf ans, et n’a été payée que cinq dollars. Au début, il ne peut se consacrer uniquement à l’écriture, sa famille est tourmentée par la pauvreté et il doit chercher un travail pour subvenir à ses besoins et contribuer au budget familial.
Père Bronson Alcott , enseignant et philosophe transcendantaliste sans le sou et autodidacte, jamais pris la peine de gagner sa vie. C’est sa mère Abigail May, assistante sociale et militante pour les droits des femmes et des personnes de couleur, qui s’est chargée seule de l’entretien de son mari, Louisa, et des trois autres filles. Alcott a commencé à travailler à 16 ans. En tant que lavandière, brodeuse, institutrice. Mais ce qu’elle faisait de mieux, c’était écrire, donner forme à son imagination débordante. Depuis son enfance, elle était indomptable en lutte constante avec le monde, attirée par l’aventure, allergique aux impositions et avide de savoir. Dans le cercle des amis paternels, il y avait des philosophes comme Henry David Thoreau et Ralph Waldo Emerson, Alcott a pu en tirer des leçons et a également eu l’occasion d’écouter des femmes comme l’écrivain féministe Margaret Fuller ou Angelina Grimkè, la première militante qui parlait publiquement aux États-Unis en faveur de l’abolition de l’esclavage, cause chère à tous les Alcott, y compris Louisa.
Petites femmes sur la route du succès
Son premier grand rêve au départ était d’être actrice, créant une compagnie qui mettait en scène des drames écrits et réalisés par elle. Mais c’est l’écriture qui l’a emporté. Même s’il y avait ceux qui l’ont découragé. Le rédacteur en chef James T. Fields lui a dit que l’écriture n’était pas son truc lorsqu’elle a rejeté le manuscrit d’Alcott relatant les mauvais traitements et la tentative de harcèlement sexuel de l’avocat James Richardson pour qui elle avait travaillé comme femme de ménage. Mais elle n’a pas abandonné, elle a créé ses propres héroïnes sombres et elle a essayé de réaliser ce qu’elle s’était promis depuis qu’elle a commencé à écrire : devenir riche et célèbre. Son premier vrai goût du succès est venu en 1863 avec la collection de lettres, signées sous son vrai nom, Hospital Sketches, un remaniement de l’expérience d’Alcott en tant qu’infirmière pendant la guerre civile américaine dans un hôpital de guerre.
Là, elle est tombée malade de la typhoïde et a été traitée avec de fortes doses d’un médicament au mercure qui l’a intoxiquée et lui a causé des répercussions physiques permanentes.. Malgré sa santé défaillante, il ne s’est jamais épargné. Il a vécu entre Boston et Concord, visitant également l’Europe. C’était un esprit toujours à la recherche de nouveaux stimuli. « Il possédait l’un des dons les plus utiles à un écrivain : la capacité d’écrire n’importe où, du grenier d’une chaumière en bois à la cabine d’un navire, d’un coin de bureau à une table dans une pension de famille » souligne Béatrice Masini dans la biographie Louisa May Alcott. Il a écrit Petite femme à 36 ans en une poignée de mois, acceptant sans enthousiasme, uniquement pour de l’argent, la demande de l’éditeur Thomas Niles qui lui avait proposé de travailler sur un livre pour filles. L’histoire de la fraternité de Meg, Jo, Beth et Amy, inspirée de celle vécue par Alcott avec ses sœurs, est devenue un cas littéraire.
De la première édition de « Little Women », une illustration de May Alcott, la sœur cadette de l’auteur.
Louisa May Alcott, une célibataire dédiée au travail
En quelques mois, des dizaines de milliers d’exemplaires sont vendus et l’écrivain devient une célébrité. Il négocie les cachets de ses oeuvres, dont les livres de la saga de Petite femmen’a jamais eu peur de parler d’argent et a réussi à s’assurer le plus gros revenu annuel parmi les auteurs de son temps, mais n’a jamais été aussi complètement libre et heureuse qu’elle l’avait rêvé. Il s’est fermé par écrit, se plaignant qu’il n’avait pas de temps pour lui. Elle n’a jamais pu faire la paix avec son talent et se libérer de la charge familiale qu’elle s’était imposée, faisant passer les besoins de son père, de sa mère, de ses sœurs, de ses neveux avant elle.moi, comme le raconte la chercheuse Martha Saxton dans Louisa May Alcott – Une biographie de groupe. Il n’aimait pas la curiosité des admirateurs et des journalistes, comme ça elle a brûlé une partie de ses archives personnelles pour contrôler pleinement sa vie même après sa mort en 1888 à l’âge de 55 ans seulement.
Louise Alcott a été une précurseur extraordinaire. À une époque qui offrait des options limitées aux femmes, les limitant souvent au seul choix du mariage, elle ne s’est pas mariée et a construit sa vie par elle-même. Tout comme la danseuse des théâtres parisiens Oda Jex, qui n’a pas besoin d’homme et sait se prendre en charge, protagoniste de l’histoire inédite L’amulette d’ambre. Une histoire de l’Inde coloniale, retrouvée à la Houghton Library, cette fois par Daniela Daniele, une américaniste de l’université d’Udine, qui a traduit et édité le manuscrit publié cette année en avant-première mondiale par la maison d’édition Elliot. «J’aime aider les femmes à s’aider elles-mêmes parce que c’est la meilleure façon de résoudre la question des femmes» écrit-elle dans une des lettres recueillies dans Louisa May Alcott-Our Bold Heads (L’Orma Editore). Elle a financé le comité pour le suffrage des femmes de Concord et a été la première à s’inscrire pour être élue à un conseil scolaire de la ville, la seule fois où les femmes avaient le droit de voter.
Il a écrit environ 210 ouvrages, y compris des histoires, des poèmes, des articles, aux prises avec des problèmes brûlants pour son temps tels que le malheur conjugal ou les unions interraciales. Sa plus grande victoire ? Briser les règles et pouvoir les réécrire en assurant à son encrier une place permanente au soleil.
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