La molécule sulfure de diméthyle (DMS) a été détectée sur la planète K2-18b, à 120 années-lumière de la Terre. Sur notre planète, cette molécule est produite par le plancton des mers et des océans. Du méthane et du CO2 auraient également été trouvés dans l’atmosphère de la planète. Un professeur de l’Université de Cambridge qui a dirigé la recherche a déclaré à la BBC que son équipe avait été « choquée » lorsqu’elle a vu les résultats.
Le télescope a pu découvrir la molécule en analysant la lumière traversant les atmosphères de planètes lointaines. Si certaines caractéristiques de la lumière manquent, les chercheurs savent que la lumière a été absorbée par des particules présentes dans l’atmosphère de cette planète. C’est ainsi qu’a été déduite l’existence du DMS.
La possibilité de vivre sur une planète dépend de nombreux facteurs : la température, la présence de carbone et d’eau liquide. La découverte du télescope spatial James Webb semble indiquer que K2-18b répond à tous ces critères. K2-18b fait près de neuf fois la taille de la Terre. Les chercheurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer la présence du DMS. Les résultats sont attendus dans un an.