En 1984, le journaliste Steven Levy a écrit un grand article sur le tableur électronique, une nouvelle invention qui faisait gagner un temps considérable aux gens. Il a raconté l’histoire d’un comptable qui a reçu « une tâche urgente, s’est assis avec son micro et son tableur, l’a terminé en une heure ou deux et l’a laissé sur son bureau pendant deux jours. Ensuite, il l’a envoyé au client par Fed Ex et a reçu toutes sortes de distinctions pour avoir fait des heures supplémentaires.
J’ai passé ces dernières semaines à rencontrer des avocats, des comptables et des consultants qui commencent à utiliser l’IA générative dans leur travail quotidien. Ils parlent tous du gain de temps qu’implique le fait que l’IA effectue pour eux des recherches techniques ou les premières ébauches de documents ou de dispositions.
J’étais curieux de savoir ce qu’ils faisaient avec le temps gagné. Rentrer tôt à la maison ? Vous avez des déjeuners plus longs ? Question stupide. Ils utilisent le temps pour faire plus de travail.
Les cols blancs ont démontré la même tendance lors de la pandémie. UN enquête mondiale des personnes dans 27 pays publiés cette année ont révélé que le travail à domicile permettait d’économiser environ deux heures de temps de trajet par semaine et par travailleur en 2021 et 2022. Qu’en ont fait les gens ? Selon l’enquête, ils en ont consacré la plus grande partie – environ 40% – à faire plus de travail, avec de plus petites sommes consacrées aux loisirs et à la garde des enfants.
Les calendriers en ligne et les logiciels de réunion à distance, quant à eux, semblent avoir encouragé les gens à remplir encore plus les journées les uns des autres.
« Maintenant, les gens regardent généralement les journaux et la première chose qu’ils font est de chercher un écart de 15 minutes, et il est juste pris », me dit un consultant. « Mon plus grand défi est de trouver le temps de déjeuner. »
J’en suis venu à considérer cela comme le « principe de la valise » du travail en col blanc : tout comme vous remplissez toujours votre valise, que vous partiez pour un week-end ou une semaine, le travail en col blanc semble toujours s’étendre à remplir le temps disponible.
Ce qui s’est passé après l’invention des feuilles de calcul est un exemple instructif de la façon dont la technologie permettant de gagner du temps peut créer plus de travail. L’époque où les comptables pouvaient s’asseoir et se détendre n’a pas duré longtemps. Au moment où Levy écrivait, la nouvelle technologie refaçonnait déjà la demande.
Les gens ont commencé à s’attendre à ce que le travail soit fait plus rapidement parce qu’ils le savaient pourrait être fait plus rapidement. Plus important encore, les feuilles de calcul ont considérablement élargi le type d’analyse possible.
Du coup, les entreprises pouvaient garder une trace de choses qui n’étaient auparavant pas surveillées parce qu’elles auraient pris trop de temps à calculer, comme le classement quotidien des performances des commerciaux. Et en appuyant sur quelques boutons, il était désormais possible de modéliser toutes sortes de scénarios différents : qu’arriverait-il au résultat net si nous supprimions le régime de retraite, vendions cette usine ou acquérions cette entreprise dans le cadre d’une OPA hostile ?
Ces nouvelles capacités ont façonné le cours de l’histoire de l’entreprise et elles ont également créé des tonnes de travail supplémentaire pour les gens. Plusieurs milliers d’emplois de commis comptables ont disparu, tout comme les emplois d’aujourd’hui qui consistent principalement en des tâches que l’IA peut effectuer à moindre coût, comme les rédacteurs. Mais cela ne signifie pas qu’il y aura moins de travail en col blanc dans l’ensemble. La demande et les attentes pourraient bien augmenter à mesure que différents produits et services deviennent possibles.
Mon « principe de la valise » n’est pas, il s’avère, une pensée particulièrement originale. Dans un essai dans The Economist en 1955, C Northcote Parkinson décrit le même phénomène dans la fonction publique. Selon la « loi de Parkinson », les fonctionnaires aiment multiplier leurs subordonnés et ils ont tous tendance à se faire du travail les uns pour les autres.
Il décrit l’arrivée d’un document entrant : « Le fonctionnaire E décide qu’il est du ressort de F, qui dépose un projet de réponse devant C, qui le modifie radicalement avant de consulter D, qui demande à G de s’en occuper. Mais G part en congé à ce stade, remettant le dossier à H, qui rédige un procès-verbal, qui est signé par D et renvoyé à C, qui révise son projet en conséquence et dépose la nouvelle version devant A. »
La personne A le réécrit et rentre chez elle alors que la lumière s’estompe, « en réfléchissant, les épaules voûtées et un sourire ironique, que les heures tardives, comme les cheveux gris, font partie des sanctions du succès ».
La vie professionnelle dans la plupart des grandes entreprises et des bureaucraties est-elle vraiment si différente aujourd’hui, malgré des outils tels que les e-mails, les tableurs, Slack et Zoom ? Et est-ce que ce sera vraiment si différent avec l’IA générative dans le mix ?
Je ne sais pas si je dois admirer ou désespérer de la capacité humaine à faire du travail pour nous-mêmes. Mais même à l’ère de l’IA, je pense que vous seriez courageux de parier contre.