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National Grid a commencé à retirer du réseau de transport d’électricité britannique des composants fournis par une entreprise soutenue par l’État chinois en raison de craintes en matière de cybersécurité, selon deux personnes proches du dossier.
Cette décision de la société FTSE 100, qui gère l’essentiel du réseau électrique britannique, est intervenue après avoir demandé conseil au National Cyber Security Centre, une branche de l’agence de renseignement électromagnétique GCHQ, a déclaré l’une des personnes, un responsable de Whitehall.
La décision de National Grid de mettre fin à ses contrats avec une filiale britannique de la société chinoise Nari Technology en avril et de commencer à retirer des composants fait suite à une refonte plus large en Occident ces dernières années de l’implication chinoise dans les infrastructures nationales critiques.
National Grid a refusé de commenter ses relations antérieures avec NR Electric UK, invoquant la confidentialité commerciale, mais a déclaré qu’il « prendrait[s] la sécurité de ses infrastructures très au sérieux ».
« [We] avoir des contrôles efficaces en place pour protéger nos employés et nos actifs critiques afin de garantir que nous pouvons continuer à transmettre de l’électricité de manière fiable, sûre et sécurisée », a ajouté la société.
Nari Technology n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Basée à Nanjing, l’entreprise contrôlée par l’État est un important fournisseur de composants permettant de gérer et d’améliorer les performances des réseaux électriques.
La société, d’une valeur de 18 milliards de livres sterling, est cotée à la Bourse de Shanghai et 51,48 pour cent de ses actions sont détenues par le groupe Nari, selon Bloomberg. Nari Group fait partie de la société publique chinoise de réseau électrique, le plus grand groupe d’infrastructures électriques au monde.
La deuxième personne proche de la décision de National Grid a déclaré que les problèmes de cybersécurité étaient centrés sur les composants de NR Electric UK qui aident à contrôler et à équilibrer le réseau électrique britannique et à minimiser le risque de pannes de courant.
Les composants sont utilisés pour automatiser la manière dont les projets énergétiques et le réseau « communiquent entre eux », a expliqué la personne.
Dans ses comptes 2022, NR Electric UK a déclaré avoir été informé en avril 2023 « par son principal client, National Grid, de sa décision de mettre fin à ses contrats commerciaux actuels avec eux ».
Un employé de NR Electric UK a déclaré que National Grid n’avait pas révélé la raison de la résiliation des contrats et a déclaré que l’entreprise n’avait plus accès aux sites où les composants étaient installés.
L’employé a ajouté que NR Electric UK avait déjà discuté de questions de cybersécurité avec National Grid et que « nous n’avons vu aucun problème ». Les ingénieurs ont effectué des tests et « nous n’avons vu aucun risque potentiel », ont-ils ajouté.
On ne sait pas si les composants sont toujours présents dans le réseau de transport d’électricité.
Les comptes de NR Electric UK indiquent qu’elle a une présence limitée au Royaume-Uni, déposant des comptes de petites entreprises qui affichent un actif net de 2,5 millions de livres sterling en 2022.
L’employé de NR Electric UK a déclaré que l’entreprise avait travaillé sur environ 15 sites en Angleterre et au Pays de Galles.
La décision de National Grid est le dernier signe de sensibilité quant au rôle des entreprises chinoises dans les principales infrastructures britanniques.
En 2022, le gouvernement est intervenu à deux reprises pour restreindre la participation des entreprises chinoises au réseau électrique britannique, en utilisant les pouvoirs conférés par la loi sur la sécurité nationale et l’investissement.
Le Royaume-Uni a également interdit en 2020 les équipements Huawei du réseau 5G sous la pression des États-Unis.
L’année dernière, le gouvernement a racheté la société d’État chinoise China General Nuclear du projet de centrale nucléaire de Sizewell C en cours de développement par EDF. Le gouvernement a payé environ 100 millions de livres sterling.
Un responsable du gouvernement a déclaré : « Le Royaume-Uni prend sa sécurité nationale extrêmement au sérieux, y compris la sécurité de ses infrastructures critiques et de tous les secteurs de l’économie. »
« Nous travaillons en étroite collaboration avec le secteur privé pour sauvegarder notre sécurité nationale », ont-ils ajouté.
Le ministère de la Sécurité énergétique et du Net Zero a déclaré qu’il ne commentait pas les décisions commerciales individuelles prises par des organisations privées.
L’ambassade de Chine à Londres a déclaré qu’elle n’était pas au courant de la décision de National Grid, mais a déclaré que, par principe et depuis longtemps, elle s’était toujours opposée aux tentatives visant à « pousser au découplage et à la rupture des chaînes d’approvisionnement sous prétexte de sécurité ».
L’ambassade a ajouté : « La coopération pratique entre la Chine et le Royaume-Uni est gagnant-gagnant et profite aux deux parties, et les deux pays devraient déployer des efforts conjoints pour créer un environnement propice à cette coopération. »
Reportage supplémentaire d’Edward White