NATALIE Merchant chante doucement avec une détermination inébranlable : « Gardez votre courage, gardez votre foi.
Sur fond de piano et de cordes discrets, elle est à quatre minutes du début de The Feast Of Saint Valentine, qu’elle appelle son «hymne pour les cœurs brisés».
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Cue la ligne qui lui a donné le titre de son huitième album studio, Keep Your Courage.
Tout en suppliant ses auditeurs de rester forts à travers les épreuves de l’amour, Merchant a eu besoin de courage et de foi d’un autre genre pour remettre sa carrière sur les rails.
Pendant la pandémie, elle a contracté «un virus cérébral étrange» qu’elle croyait au départ être Covid.
En fait, il s’agissait d’une anaplasmose potentiellement mortelle, couramment transmise par les tiques. Pendant son hospitalisation, un spécialiste des maladies infectieuses lui a dit : « Nous avons failli te perdre.
Comme si cela ne suffisait pas, quelques mois plus tôt et juste avant le premier verrouillage, elle a subi une intervention chirurgicale d’urgence sur sa colonne vertébrale effondrée après avoir souffert d’une combinaison alarmante d’engourdissement et de douleur intense.
Je rencontre Merchant dans le cadre raffiné du London Langham Hotel, à deux pas d’Oxford Street, lors de sa tournée promotionnelle coup de sifflet.
Je la retrouve en bonne santé, d’excellente humeur, avec une passion pour la musique et la vie clairement ravivée.
Mais elle ressent les effets de son vol long-courrier depuis la côte est américaine.
« Le décalage horaire est mystérieux », dit-elle. « Vous allez vous coucher à l’heure appropriée, puis vous restez allongé pendant trois heures et vous vous demandez pourquoi vous n’arrivez pas à vous endormir.
« Bien sûr, c’est parce que ton corps crie : ‘Non, ce n’est pas le bon moment !’ ”
Merchant revient à sa première collection « luxuriante et superposée » de toutes les nouvelles compositions depuis son album éponyme de 2014 – et c’est une histoire de triomphe de l’adversité.
Cela commence sur la table d’opération en mars 2020, une semaine avant que les blocages de Covid ne bouleversent toutes nos vies.
Pendant six heures exténuantes, les chirurgiens ont « retiré des os » et « inséré des vis et des charnières » dans sa colonne vertébrale, compromettant considérablement sa capacité à chanter.
« Je me suis retrouvé doublement enfermé, coincé dans une chaise et dans une minerve », rapporte l’homme de 59 ans qui a quitté les chouchous du rock alternatif 10 000 Maniacs il y a trois décennies pour se lancer en solo.
«J’ai eu un long retour à la pleine capacité physique. Je n’ai pas eu toute ma voix pendant neuf mois et je ne pouvais pas très bien jouer du piano avec ma main droite.
Alors qu’elle se remettait sur pied, une autre calamité s’est abattue sur la « personne de la campagne » dévouée du nord de l’État de New York qui aime enfiler ses bottes en caoutchouc et communier avec la nature.
Merchant poursuit: «Moins d’un mois après l’opération, je construisais des sentiers dans la forêt – et je tombais. Heureusement, je n’ai pas eu accès à mon chirurgien car il m’aurait probablement fait interner.
« Mais je ne pouvais tout simplement plus rester dans la maison. C’était le printemps et je n’avais plus mal, je guérissais.
« La première fois que je suis sorti me promener seul après avoir enlevé la minerve, j’ai glissé sur une bûche et je suis tombé sur le côté de mon visage.
« Je suis resté là à sangloter, en pensant : ‘Qu’est-ce que je vais faire ?' »
Heureusement, malgré beaucoup de douleurs, « les charnières et les vis ont tenu ensemble » et elle s’est relevée avec précaution.
Pendant sa convalescence, Merchant a commencé à former des idées pour Keep Your Courage, un puissant amalgame de musique richement texturée et de paroles poétiques remplies d’expression profonde.
La clé pour faire couler son jus créatif était le poète écossais Robin Robertson, mieux connu pour son poème narratif passionnant The Long Take, qui a été sélectionné pour le Booker Prize 2018.
« Il m’a envoyé son livre extraordinaire en confinement et j’en ai été tellement inspiré », déclare Merchant.
« Un grand gouffre s’est ouvert »
« Ensuite, nous avons eu une excellente correspondance pendant des mois sur la langue et l’écriture.
« Robin n’arrêtait pas de m’encourager alors j’ai recommencé à écrire. Je n’avais pas vraiment composé de chanson depuis cinq ou six ans. J’étais tellement occupé à faire d’autres choses.
Militante infatigable sur une gamme de questions telles que la violence domestique, la fracturation hydraulique, l’obtention du vote et le racisme, Merchant aime donner un but à sa vie.
Elle déclare : « Ce n’est pas parce que je n’ai pas écrit d’album original depuis près d’une décennie que je ne veux pas que les gens aient la fausse impression que c’est mon grand retour.
« J’ai en fait enregistré trois disques à cette époque et mis en place un programme de musique dans une école maternelle gratuite pour les enfants pauvres.
« J’ai acheté et rénové une maison. J’ai amené ma fille à l’école et dans une bonne université.
« J’étais engagé dans une campagne anti-fracking et, à la fin, nous avons obtenu une interdiction dans l’État de New York, ce qui était phénoménal.
« A cause de cela, j’ai commencé à penser à écrire de la poésie et à jouer du piano comme une perte de temps. Je considérais cela comme de l’auto-indulgence.
Elle était également déterminée à être une mère active pour sa fille Lucia dont le temps à la maison avec elle a été prolongé par la pandémie.
« Mais je ne l’ai plus avec moi et cela a ouvert un grand abîme appelé nid vide », avoue-t-elle.
Son attitude envers la refonte de la musique a complètement changé lorsqu’elle s’est retrouvée à nouveau seule.
« Ma fille est retournée à l’université en septembre (2021) et, dès la première semaine d’octobre, j’étais en studio. Je n’avais même pas terminé toutes les chansons, mais je l’avais déjà réservée.
Quant au résultat de son travail, Merchant proclame : « L’amour occupe une place importante – il occupe une place importante dans toutes nos vies, n’est-ce pas ? Nous avons tous soif de connexion.
Le ton de l’album est donné par deux hymnes alimentés par le cor, Big Girls et Come On, Aphrodite, qui associent la voix singulière de Merchant aux tons glorieux de la chanteuse de gospel Abena Koomson-Davis du Resistance Revival Chorus.
Ils ont d’abord chanté ensemble au légendaire Radio City Music Hall de New York lors d’un concert à distance sociale pour remercier les travailleurs de la santé de première ligne pour leurs efforts héroïques pendant la pandémie.
Merchant se souvient : « C’était très émouvant et nos voix s’accordaient alors j’ai dit à Abena : ‘Voulez-vous enregistrer avec moi ?’ Elle a répondu : « Nommez la date ».
« J’ai écrit ces deux chansons en pensant à elle. Ils ont établi notre fraternité de manière très forte.
Big Girls reconnaît la souffrance et la perte, notamment à cause de Covid, mais Merchant voulait également que la chanson « encourage les gens à croire qu’ils ont la force de continuer ».
« Dans une mare de larmes »
« Il y a toute cette imagerie de catastrophe, de montée des eaux, de tonnerre et d’éclairs, et l’arrangement avec des cordes et des cuivres atteint son apogée.
« Alors Abena chante : ‘Tiens bon, tiens bon !’ même si elle a juré qu’elle ne pouvait pas chanter aussi haut.
« Nous avons fait une super vidéo pour ça, juste nous deux chantant directement devant la caméra, et tous ceux à qui je l’ai montré se sont retrouvés dans une mare de larmes. »
Allez, Aphrodite est le produit de Merchant lisant beaucoup de mythes grecs. « Je voulais que ce soit une invocation à l’amour », dit-elle.
« Souvent, quand nous pensons que nous sommes amoureux, nous sommes juste amoureux de l’amour parce que nous voulons ce sentiment vertigineux.
« Si Aphrodite tournait son attention vers vous, cela était considéré comme une embuscade et une forme de folie. La passion vous fait perdre la raison.
Alors que la chanson touche à sa fin, Merchant déroule une série de phrases familières avec un effet gagnant.
« Rends-moi fou, rends-moi ivre, rends-moi aveugle / Sur la lune, à moitié hors de mon esprit / Oh, rends-moi faible dans les genoux, tremble à l’intérieur. »
La soeur Tilly de huit minutes est son hommage sincère à un certain type de femme de la génération de ses parents.
Il comprend un hommage à Joan Didion, l’écrivain américain intrépide décédé pendant la semaine où Merchant enregistrait sa voix.
« C’est pourquoi je lui ai dédié tout l’album », dit-elle. « Mais sœur Tilly représente plusieurs femmes que j’ai connues. Certaines sont parties mais pas toutes et elles étaient comme des mères porteuses pour moi.
« Beaucoup d’entre eux menaient des vies audacieuses et pleines d’aventures et me racontaient des histoires – » J’ai vécu à l’hôtel Chelsea à la fin des années 60 « ou » Oh, je faisais de l’auto-stop en Inde en 1970 « ou » J’ai une maison à Oaxaca [city in Mexico] et y passer l’hiver’.
Dans la chanson, Merchant décrit les murs jaune vif et les châles en pashmina de sœur Tilly, comment elle a une voix comme la chanteuse folk Buffy Sainte-Marie et écoute Led Zeppelin « si fort et fier ».
Sur Keep Your Courage dans son ensemble, Merchant explore une variété de styles, typiques de son approche éclectique de la musique.
Tower Of Babel a une ambiance soul soyeuse tandis que Eye Of The Storm (avec de sublimes tubes Uilleann) et l’unique couverture de l’album, Hunting The Wren du groupe irlandais Lankum, sont ancrés dans la tradition folk.
Merchant dit que Song Of Himself, son hymne au poète du 19ème siècle Walt Whitman, devait être « bombastic » et « expansif » en accord avec le colosse culturel.
« Chaque fois que nous avons essayé le violon et le banjo, cela sonnait trop américain », dit-elle. « Whitman était plus élégant. Je ne pouvais pas le voir traîner là où on jouait du banjo. Ensuite, nous revenons à notre point de départ, La Fête de la Saint-Valentin, qui s’attarde sur les contradictions de l’amour.
Merchant me récite la récompense retentissante : « L’amour sera la malédiction et sera le charme, l’amour sera la meurtrissure et le baume, l’amour vous rendra libre et l’amour sera vos liens. L’amour gagnera. L’amour vaincra tout.
Pour elle, cela complète la mission de l’album de créer « un cycle de chansons qui retrace le voyage d’un cœur courageux ».
Cela aide à expliquer pourquoi la couverture est ornée d’une statue saisissante de Jeanne d’Arc.
« Pour moi, elle représente le courage et je préfère avoir son image que mon visage, ce qui signifie simplement Natalie Merchant. »
Gardant à l’esprit ses batailles pour la santé et même si elle ne l’admettra pas elle-même, Keep Your Courage est l’un des albums les plus courageux que vous entendrez probablement.
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NATALIE MARCHAND
Gardez votre courage