Nassef Sawiris envisage une refonte radicale de son empire de produits chimiques et d’engrais, qui pourrait inclure le démantèlement de sa principale participation et la cession de certaines parties, après 7 milliards de dollars de ventes d’actifs au cours des deux derniers mois.
L’homme le plus riche d’Egypte, dont les actifs personnels incluent le club de football anglais Aston Villa, a déclaré qu’il envisageait une transformation complète de l’entreprise qui constitue le cœur de sa fortune, le groupe chimique néerlandais OCI.
Une option consiste à en faire une société écran qui poursuit des acquisitions dans de nouveaux secteurs, a déclaré le milliardaire de 63 ans au Financial Times dans une rare interview.
« Nous évaluons ce que nous voulons faire, pas seulement avec l’argent [from the asset sales] mais en équipe », a-t-il déclaré. « Et peut-être qu’OCI reste avec un morceau ou deux et devient une vache à lait et une machine à investir davantage. Nous sommes assez ouverts d’esprit.
S’exprimant depuis ses bureaux donnant sur Berkeley Square à Londres, il a ajouté : « Il n’est pas nécessaire que ce soit des engrais, il n’est pas nécessaire que ce soit des produits chimiques. Si la totalité d’OCI est vendue, l’équipe principale . . . sachez que nous sommes des entrepreneurs en série et que nous allons faire quelque chose.
Ces commentaires font suite à une vague d’activités de transaction au sein d’OCI en réponse aux pressions de l’investisseur activiste américain Jeff Ubben, ainsi qu’au sein du family office du groupe NNS de Sawiris.
Sawiris, dont la fortune est estimée par Forbes à plus de 8 milliards de dollars, a discrètement rassemblé un large portefeuille d’investissements via NSS, qui comprend Aston Villa ainsi que des participations dans le groupe allemand de vêtements de sport Adidas et la chaîne de cafés Joe & The Juice, dont le siège est au Danemark.
Mais OCI, dont il détient près de 40 pour cent du capital et sa famille 14 pour cent supplémentaires, a été au centre de ses préoccupations pendant une grande partie de l’année écoulée.
Le conseil d’administration d’OCI a approuvé en mai un examen stratégique de tous les secteurs d’activité ainsi que de sa place de cotation aux Pays-Bas après qu’Ubben a acheté une participation de 5% et a pressé le groupe d’explorer des options, y compris la vente d’actifs pour améliorer les rendements pour les actionnaires.
À la fin de l’année, OCI avait accepté de céder deux stocks d’engrais pour environ 3,6 milliards de dollars chacun, à la Abu Dhabi National Oil Company et à la société américaine Koch Industries.
Sawiris a déclaré qu’Ubben, qui n’était « pas du tout hostile », avait écrit une lettre expliquant que la valeur marchande d’OCI était bien inférieure à la somme de ses parties.
« Alors je lui ai dit qu’en fait, la lettre avait du sens », a-t-il déclaré, ajoutant qu’« en fin de compte, nous avons suivi la recommandation de Jeff. En six mois, nous avons exécuté ces deux transactions, et d’autres sont à venir.
« Nous disons toujours que nous sommes des bâtisseurs et non des détenteurs », a déclaré Sawiris. « Nous construisons des actifs. Mais si cet actif vaut plus pour une autre partie que dans le contexte d’OCI, de l’entreprise publique ou de moi-même, alors c’est le propriétaire le plus méritant.
Ubben a déclaré au FT que Sawiris et OCI avaient été pénalisés pour avoir investi dans des technologies plus propres. « C’est une histoire édifiante vraiment intéressante », a-t-il déclaré, ajoutant que sa relation avec Sawiris était « collaborative ».
« Il se concentre sur la voie qui présente le risque le plus faible et la récompense la plus élevée et je ne sais pas pourquoi le marché n’a pas compris cela. »
Les actions d’OCI ont augmenté de 50 pour cent depuis qu’elles sont tombées à un plus bas de plusieurs années avant les accords sur les engrais en décembre. Les investisseurs attendent désormais de savoir quelle part de ces bénéfices Sawiris restituera sous forme de dividendes et ce qu’OCI fera de son activité de méthanol et d’un projet d’ammoniac à faible teneur en carbone au Texas.
L’homme d’affaires est le plus jeune fils de feu Onsi Sawiris, qui a fondé une entreprise de construction dans les années 1950 et l’a transformée au fil des décennies en une grande société multinationale aujourd’hui appelée Orascom Construction.
Au fur et à mesure que l’entreprise se développait, la famille cherchait des moyens de diversifier ses activités, en se lançant dans l’industrie du ciment et en étendant ses opérations depuis l’Égypte vers d’autres marchés émergents.
Ses deux frères ont également amené la famille dans de nouvelles industries : l’aîné, Naguib, a bâti un empire des télécommunications avant de le vendre et investit désormais dans les mines d’or, tandis que l’enfant du milieu, Samih, a investi dans l’industrie du tourisme.
Orascom a vendu son activité ciment à Lafarge en 2007 dans le cadre d’un accord de 10,2 milliards d’euros dans le cadre duquel Sawiris a acquis une participation importante dans le groupe français ainsi que deux sièges au conseil d’administration.
Les actifs d’Orascom vendus dans le cadre de l’accord comprenaient une usine en Syrie qui a finalement conduit à de lourdes amendes pour Lafarge en raison de paiements à Isis, ainsi qu’une participation dans une cimenterie publique nord-coréenne.
La transaction Lafarge a donné à Sawiris une place au premier rang pour la fusion en 2015 du groupe français avec son rival suisse Holcim, qui a donné naissance à la plus grande entreprise cimentière au monde. Sawiris, qui était l’un des principaux actionnaires de LafargeHolcim fusionné, s’est vendu en 2019 après avoir vu pendant des années le rapprochement échouer à tenir la promesse du rapprochement.
Il s’est ensuite tourné vers les engrais, le reste d’OCI se concentrant sur le secteur des produits chimiques.
« Il n’y a qu’une seule chose en commun » entre les secteurs du ciment et des engrais, a-t-il déclaré. « Une énergie bon marché aide les deux secteurs. Mais le ciment est une activité locale – les engrais et les produits chimiques sont mondiaux. »
L’industrie des engrais est sous surveillance en raison de sa lourde empreinte carbone. Sawiris a déclaré qu’OCI poursuivait la production d’« ammoniac bleu », qui peut réduire considérablement les émissions.
Sawiris a récemment redomicilié NNS du Luxembourg à Abu Dhabi, choisissant l’émirat, où il est un des rares étrangers à avoir obtenu la citoyenneté, comme base pour sa combinaison de « droit anglais sans climat anglais ».
« Dans les démocraties européennes, il y a des changements constants et tout ça », a-t-il déclaré. « Je pense qu’Abou Dhabi offre une stabilité et une gouvernance parfaite. »
Cependant, il est sensible à l’idée selon laquelle sa famille s’éloigne de l’Égypte. Les Sawiris, qui sont des chrétiens coptes, ont été la cible de réductions d’impôts et d’une interdiction de voyager sous l’ancien président islamiste Mohamed Morsi, arrivé au pouvoir en 2012 à la suite des soulèvements arabes, mais qui a ensuite été destitué lors d’un coup d’État.
Orascom reste dans la famille, détenue séparément d’OCI, et est le plus grand employeur privé d’Égypte avec plus de 60 000 employés locaux. L’entreprise de construction est l’une des principales entreprises engagées pour construire les mégaprojets qui caractérisent le régime du président Abdel Fattah al-Sissi.
Depuis Londres et Abu Dhabi, Sawiris est en train de faire de NNS une société holding capable de gérer ses divers investissements, dont Aston Villa.
Lui et le milliardaire américain Wes Edens, co-fondateur de Fortress Investment Group, ont acquis une participation de 55 % dans le club pour 30 millions de livres sterling en 2018, le sauvant ainsi de la crise financière.
Un an plus tard, il a été promu dans la lucrative Premier League et Sawiris a depuis élargi son portefeuille d’actifs sportifs sous son V Sports et celui d’Edens, y compris une participation dans le club portugais Vitória.
Le groupe a annoncé en décembre que l’investisseur américain Atairos était devenu un partenaire minoritaire de V Sports, des personnes proches du dossier affirmant que la participation d’environ 20 % valorisait Aston Villa à plus de 500 millions de livres sterling.
Bien que le pari de Sawiris semble porter ses fruits, il a insisté sur le fait qu’il n’était pas à Aston Villa pour l’argent.
« Quiconque fait du football et dit que c’est un pur investissement est dans 95 pour cent des cas un menteur », a déclaré Sawiris. « C’est une passion. C’est addictif. Et cela peut gâcher votre week-end et prolonger la semaine suivante.
Il a déclaré que posséder le club l’avait aidé à changer sa vision de ce qu’il fallait pour réussir dans les affaires et dans le sport. « Vous arrivez vraiment à la conclusion que l’attitude et l’éthique de travail l’emportent sur le talent à tout moment. »
Son intérêt pour le sport va au-delà de la propriété d’un club. Il est l’un des principaux actionnaires d’Adidas et membre de son conseil de surveillance.
La marque de sportswear allemande se remet de sa pire crise depuis trois décennies après la fin de sa collaboration très fructueuse avec Kanye West en 2022 après que le rappeur et créateur de mode américain ait tenu une série de propos antisémites.
Kanye est « un génie talentueux » qui a « fait sans équivoque des déclarations inacceptables », a déclaré Sawiris. « Il s’est excusé. C’est un sujet très sensible.
Le nouveau directeur général d’Adidas, Bjørn Gulden, a remis l’entreprise sur les rails, selon Sawiris. « D’ici 2025, vous verrez une entreprise très résiliente, axée sur le sport et qui assurera la stabilité des bénéfices. »
Alors que Sawiris se rapproche d’un autre carrefour professionnel au milieu de l’examen stratégique de l’OCI, il insiste sur le fait que quelle que soit la conclusion, il ne reculera pas.
« Disons-le de cette façon », dit-il. «Nous ne prenons pas notre retraite.»
Reportage supplémentaire de Heba Saleh au Caire