Les foules qui remplissaient la place de la ville du nord-ouest de la Syrie, aux mains des rebelles, étaient en extase, klaxonnant les voitures, tirant des feux d’artifice et tirant des coups de feu en l’air. Ils célébraient un assassinat : celui de Hassan Nasrallah, le chef du Hezbollah et ennemi juré de l’opposition syrienne.
« Nous célébrons la mort du méprisable », a crié un homme à un journaliste local au milieu du brouhaha d’Idlib, contrôlé par les djihadistes, dernier bastion de l’opposition syrienne. « Il nous a fait beaucoup de choses. . . Tout le monde, des plus vieux aux plus jeunes, est heureux ». Un autre pleurait de joie.
Nasrallah, le chef du groupe militant chiite soutenu par l’Iran, a été tué vendredi dans une frappe aérienne israélienne à Beyrouth, près d’un an après que son groupe a commencé à lancer des roquettes sur Israël pour soutenir le Hamas après son attaque du 7 octobre.
Mais l’atmosphère victorieuse à Idlib rappelait la manière dont le Hezbollah était également intervenu dans d’autres conflits au Moyen-Orient, combattant notamment aux côtés du dictateur syrien Bachar al-Assad pendant plus d’une décennie.
La décision de s’étendre à partir de son territoire traditionnel du sud du Liban et d’entrer dans la guerre civile en Syrie a été transformatrice pour le Hezbollah. Cela a transformé le groupe militant d’un mouvement axé sur la résistance à Israël depuis le Liban en une force d’attaque à l’étranger et une branche régionale de la Force Qods à l’étranger des Gardiens de la révolution iraniens.
La guerre en Syrie a également porté préjudice au Hezbollah, selon les analystes. Il l’a opposé à ses compatriotes musulmans, érodant le soutien des sunnites et d’autres pays du Moyen-Orient qui en sont venus à le considérer comme une force sectaire soutenant un dictateur détesté. S’embourber dans une guerre toujours non résolue en Syrie a également mis le groupe à rude épreuve, semant les graines de ses pertes calamiteuses actuelles aux mains d’un Israël enhardi et sans entraves, son ennemi originel.
« Le rôle du Hezbollah a commencé à changer », a déclaré Hanin Ghaddar, chercheur principal au Washington Institute. « Ils n’étaient plus un groupe de résistance libanaise. Ils sont devenus la branche régionale de la force Qods.»
Pour Assad, le soutien du Hezbollah était crucial. Avec le soutien de l’Iran et de la Russie, cela l’a aidé à garder le contrôle d’une Syrie fracturée et à écraser toutes les poches de résistance, à l’exception de petites poches, comme Idlib, qui compte désormais des millions de personnes déplacées des anciennes zones d’opposition que le Hezbollah a combattu pour revenir sous le contrôle d’Assad.
Lorsqu’Assad a brutalement réprimé les manifestations de masse et que la guerre civile a éclaté en Syrie en 2011, Nasrallah a été confronté à un choix difficile : potentiellement perdre le régime amical d’Assad, aligné sur l’Iran, au profit d’un gouvernement d’opposition sunnite probablement hostile, ou entrer dans la bataille et protéger le Hezbollah. lignes d’approvisionnement en armes en provenance d’Iran. Il a finalement décidé de déployer environ 10 000 hommes dans le pays voisin, selon plusieurs analystes, soit une part importante des forces combattantes du groupe.
Les partisans du Hezbollah affirment que cela a contribué à repousser les groupes militants djihadistes issus des décombres des forces d’opposition syriennes. Le plus puissant était l’EI, qui a finalement envahi des villes entières de l’est de la Syrie et de l’Irak avant d’être vaincu par une coalition coordonnée par les États-Unis.
Mais les critiques accusent les militants chiites d’avoir transformé la guerre civile syrienne en une bataille sectaire entre musulmans. La majorité de l’opposition syrienne est sunnite, la secte majoritaire du pays, tandis qu’Assad est alaouite, une émanation du chiisme. Les médias d’opposition ont rapporté que des miliciens du Hezbollah et des soldats du régime avaient attaqué des villages d’Idlib la semaine dernière.
« [Hizbollah] a fait toutes ces choses horribles », a déclaré Bassam Barabandi, un ancien diplomate syrien sous le régime d’Assad qui a fait défection dans l’opposition. «Ils en ont fait une guerre sectaire, à 100 pour cent.»
Soutenir le dictateur syrien, expulsé par la Ligue arabe et à l’époque vilipendé dans le monde arabe, était un pari énorme pour Nasrallah. Cela a dépensé une grande partie de la bonne volonté qu’il avait gagnée en résistant à une offensive israélienne d’un mois en 2006, lorsque le groupe a été largement salué pour avoir défié Israël et considéré comme victorieux.
Randa Slim, directrice de programme à l’Institut du Moyen-Orient à Washington, a déclaré que les responsables du Hezbollah avec lesquels elle a parlé savaient que rejoindre Assad nuirait à leur image, mais pensaient qu’ils seraient en mesure de restaurer leur crédibilité lors de la prochaine guerre avec Israël : « Une partie l’un d’entre eux, je pense, le croit [current Gaza] la guerre les a aidés à retrouver cette bonne volonté. . . dans l’ensemble des publics arabes. »
Les analystes ont également déclaré que les victoires du Hezbollah en Syrie semblaient renforcer artificiellement la confiance de Nasrallah dans les prouesses militaires de son groupe, une attitude qui, selon Mohanad Hage Ali, du Centre Carnegie de Beyrouth, ressortait clairement de ses discours.
Même si le Hezbollah a acquis une expérience précieuse sur le champ de bataille en Syrie, combattre des groupes rebelles disparates sans aucune puissance aérienne n’a pas contribué à le préparer à la puissance des forces armées israéliennes.
« Ce faux sentiment de force militaire. . . était probablement basé là encore sur son expérience syrienne, mais il ne tenait pas compte de l’impact de la fatigue », a déclaré Hage Ali. « Mener une guerre au Sud-Liban pendant 30 à 40 jours est une chose. Mener une guerre pendant six à sept ans en Syrie, c’est autre chose.»
Certains analystes soutiennent également que le rôle régional du Hezbollah auprès de l’Iran, qui comprenait la formation et le soutien logistique aux autres forces mandataires de l’Iran au Yémen et en Irak, pourrait avoir contribué à détourner les commandants de Nasrallah de leur concentration traditionnelle sur le front israélien.
Il « a négligé la frontière israélienne alors qu’Israël se concentrait sur elles », a déclaré Ghaddar. « Israël considérait le Hezbollah comme une priorité, mais le Hezbollah était distrait par la Syrie. »
Le Hezbollah est désormais à son point le plus faible. Jusqu’à présent, Assad est resté manifestement silencieux sur la mort de Nasrallah, et les membres du groupe subissent une attaque sans précédent.
Le quartier de Dahiyeh, au sud de Beyrouth, où le Hezbollah avait établi son quartier général mais qui est densément peuplé de civils, a été sans relâche visé par les frappes aériennes israéliennes. Des dizaines de civils ont été tués ainsi que des commandants du Hezbollah. Des flux de réfugiés libanais, dont beaucoup sont chiites et ont des membres du Hezbollah dans leur famille, se dirigent vers la frontière syrienne.
Mais l’investissement du Hezbollah en Syrie pourrait encore constituer une bouée de sauvetage. Des années de combats dans le pays lui ont permis de créer un nouveau bastion hors du Liban où les familles de ses combattants peuvent se retirer, dans le quartier de Damas entourant l’important sanctuaire de Sayyeda Zainab, la fille d’Ali, le premier imam chiite.
La région « ressemble davantage à Dahiyeh. . . Ils ont construit des racines », a déclaré Ghaddar, en créant des centres religieux et des écoles. « Mais ils ne sont pas allés aussi loin qu’au Liban. »