Cette semaine, seul Nadhim Zahawi a monté des montagnes russes politiques pour rivaliser avec celui qui a éjecté Boris Johnson de Downing Street. Lundi, il était secrétaire à l’éducation du Royaume-Uni – son premier poste au cabinet. Mardi, il avait été promu chancelier. Mercredi, il complotait des réductions d’impôts aux côtés du Premier ministre. Et jeudi, il avait joué un rôle central dans la fin du poste de premier ministre de Johnson.
L’élévation de l’homme de 55 ans au deuxième rôle le plus puissant de la politique britannique est la dernière étape d’une ascension rapide qui, espèrent ses alliés, pourrait le voir devenir le premier Premier ministre britannique non blanc. Mais certains conservateurs de haut rang pensent que son revirement rapide contre Johnson se retournera contre lui.
Zahawi est né à Bagdad en 1967 dans une famille kurde qui a fui en Grande-Bretagne alors qu’il n’avait que 9 ans. Le futur secrétaire à l’éducation ne parlait pas du tout anglais à son arrivée, ce qui a fait craindre à ses professeurs qu’il ne souffre de difficultés d’apprentissage. Il a fait ses études dans des écoles publiques et privées, avant d’obtenir un diplôme en génie chimique de l’University College London.
Après avoir obtenu son diplôme, Zahawi s’est lancé dans les affaires, bien que parfois avec des résultats mitigés. L’une de ses premières entreprises les moins fructueuses était une société de marketing qui distribuait des marchandises pour le Télétubbies émission de télévision pour enfants. Il a également été un assistant de Lord Jeffrey Archer, l’ancien député conservateur et romancier, y compris lors de la tentative infructueuse de ce dernier d’être maire de Londres.
Zahawi a commencé sa carrière politique en tant que conseiller local dans le prospère arrondissement londonien de Wandsworth. Toutes les ambitions nationales qu’il nourrissait sont passées au second plan alors qu’il se concentrait sur l’entreprise. En 2000, il a fondé YouGov, l’une des premières sociétés de sondage à se concentrer sur la recherche en ligne. Mais d’autres rôles, notamment gagner 1,3 million de livres sterling en tant que consultant pour Gulf Keystone Petroleum, ont fait sourciller. C’était signalé cette semaine que Zahawi a fait l’objet d’une enquête de la National Crime Agency, mais aucun acte répréhensible n’a été découvert.
En 2010, Zahawi a été sélectionné pour le siège conservateur sûr de Stratford-upon-Avon. Contrairement à de nombreux conservateurs ambitieux élus lorsque le parti est revenu au pouvoir sous David Cameron, sa carrière ministérielle n’a pas décollé. Un responsable du numéro 10 qui a travaillé avec lui a déclaré: « Il était clairement très talentueux, mais n’a pas capté l’attention de David. »
Soutenir le Brexit lors du référendum de 2016 a cependant permis d’augmenter sa position au sein du parti. Une série de nominations ministérielles subalternes a suivi. Mais c’est le patronage de Johnson qui a propulsé Zahawi sous les projecteurs en tant que ministre des vaccins au plus fort de la pandémie de coronavirus. Il a été félicité par les députés pour ses performances médiatiques calmes au milieu des craintes généralisées de pénurie.
Il a également gagné la faveur des fonctionnaires de Whitehall. Un mandarin qui a travaillé avec lui pendant la pandémie a déclaré que sa concentration sur les données était la bienvenue. «En tant que secrétaire d’État, il demandait constamment:« Quelle est la preuve? Quelle est la preuve ? pendant le déploiement du vaccin », se souvient le responsable. « Beaucoup d’autres ministres font les choses simplement par instinct. »
Depuis son élévation au cabinet en tant que secrétaire à l’éducation en septembre dernier, Zahawi a été désigné comme candidat pour succéder à Johnson. Comme des rivaux tels que la secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss et l’ancien chancelier Rishi Sunak, il a bavardé avec les députés et préparé le départ du Premier ministre pendant des mois.
Il a également été sur un coup de pied de remise en forme avec la course à la direction à l’esprit. « Il court, littéralement », sourit un député. Aux dîners de travail, il a pris l’habitude de manger des demi-portions.
La campagne de Zahawi sera lancée au début de la semaine prochaine, avec un accent sur trois éléments, selon les responsables impliqués : sa trame de fond « phénoménale » ; son arrière-pays commercial ; et son bilan au gouvernement. « Beaucoup de ses rivaux n’ont pas d’expérience en affaires avant la politique, d’autres n’ont pas non plus le même niveau de livraison ou d’expérience gouvernementale », explique un député qui le soutient.
Mais c’est son rôle dans la chute de Johnson qui peut déterminer s’il se rendra au numéro 10. Lorsque Sunak a démissionné de son poste de chancelier mardi, Zahawi était l’un des rares candidats crédibles pour le poste. Certains de ses partisans ont été déçus lorsqu’il a accepté. « Nous avons toujours su que c’était un gars sympa mais il a un mauvais jugement politique », dit un ami. Mais d’autres estimaient qu’il n’avait guère le choix. « Ces postes doivent être pourvus. . . il aura essayé de garder le spectacle sur la route.
Le lendemain de son arrivée au Trésor, Zahawi faisait partie d’une délégation de ministres qui ont dit au Premier ministre de partir. Dans une lettre ouverte, il a écrit qu’il était « navré » que son ami de 30 ans n’ait pas tenu compte de ses conseils. « Premier ministre, vous savez dans votre cœur quelle est la bonne chose à faire, et partez maintenant. » Johnson a acquiescé quelques heures plus tard. « C’est le langage de Nadhim qui a finalement permis à Boris de passer la ligne », déclare un allié à propos de son rôle dans le régicide.
Bien que son profil à Westminster ait considérablement augmenté ces derniers jours, la renommée de Zahawi au-delà du monde politique est limitée. Ladbrokes des bookmakers a mis ses chances d’être le prochain Premier ministre à 12/1, derrière cinq autres prétendants, dont Sunak et Truss. Son défi est de convaincre les députés qu’il peut se constituer un public national.
Mais parmi les militants conservateurs, qui choisiront finalement le prochain chef du parti et Premier ministre, Zahawi est très apprécié. Il est la deuxième personnalité la plus populaire du parti avec un note d’approbation nette de +66, derrière le secrétaire à la Défense Ben Wallace, son probable rival à la direction. Paul Goodman, rédacteur en chef de ConservativeHome, a déclaré: «Il a un bilan réussi dans les affaires et un bilan réussi au gouvernement dans la prestation du programme de vaccination.»
Goodman observe que la course à la direction imminente est « une loterie », mais ajoute que s’il « passe devant les membres, il pourrait bien faire ». Que cela se produise dépend d’abord des votes de ses collègues députés conservateurs, qui sont déjà bien conscients de son passé et du bilan du gouvernement. Ils décideront si Zahawi est capable d’aider le parti à se reconstruire après les troubles de l’ère Johnson.