Pendant une grande partie de cette année, alors que d’autres actions de croissance se sont effondrées, Tesla a semblé défier la gravité. Les taureaux se sont plaints que les actions du constructeur de voitures électriques d’Elon Musk souffraient à cause de son offre sur Twitter. Mais il y a à peine trois mois, alors que le titre n’avait baissé que de 25 % par rapport à son sommet de novembre 2021, il était encore possible de croire qu’il échapperait au pire du carnage.
Plus maintenant. Un horrible mois de décembre a coupé plus de 40% des actions de Tesla, les laissant deux tiers inférieurs à leur niveau de fin septembre. Avant un rebond partiel tôt jeudi, la valeur boursière de Tesla était tombée à 355 milliards de dollars, une chute vertigineuse de près de 900 milliards de dollars par rapport à son sommet de 2021.
Il est facile de trouver des raisons à cette vente à un moment où la croissance n’est plus à la mode à Wall Street et où l’industrie automobile fait face à une année 2023 incertaine. Mais Musk lui-même doit en assumer une partie. Que ce soit par orgueil, par insouciance ou simplement par ennui avec son travail quotidien, ses faux pas personnels ont servi de catalyseur au déclin.
L’un est la mauvaise gestion de sa propre personnalité publique démesurée. Musk aime affirmer que sa présence sur Twitter a été d’une valeur incommensurable pour les actionnaires de Tesla. En montant, il marque un point. C’était un mégaphone qui l’a aidé à s’ancrer dans la conscience publique en tant que premier entrepreneur non-conformiste du monde, même si cela a provoqué des querelles publiques désagréables et une altercation avec les régulateurs.
Mais comme il a alimenté le chaos et la polarisation sur Twitter au cours des deux mois qui ont suivi la prise de contrôle, sa marque personnelle – et, par extension, celle de Tesla – a été ternie.
Un deuxième faux pas a été de prendre pour acquis les actions élevées de la société. Porter son attention sur Twitter à un moment où l’industrie automobile semble au bord du ralentissement, et alors que la concurrence sérieuse dans les véhicules électriques commence enfin à monter, ressemble à un très mauvais jugement, même s’il ne s’avère que temporaire.
Musk semble également avoir cru qu’il pouvait traiter ses avoirs en actions Tesla comme une tirelire. Il a commencé à vendre deux jours après le pic de l’action et a vendu un peu moins de 40 milliards de dollars de ses actions, poursuivant les ventes même après avoir annoncé qu’il s’arrêterait (un commentaire qu’il a répété la semaine dernière). Avec sa participation actuelle dans Tesla qui vaut désormais 51,7 milliards de dollars, les cessions semblent importantes.
Des actions comme celles-ci aident à expliquer comment le sortilège boursier que Musk a réussi à faire tourner autour de lui et de Tesla a été brisé. Et là où l’émotion a reculé, l’analyse rationnelle est intervenue pour fournir une justification suffisante pour une réévaluation sauvage.
Pour beaucoup, il a été possible de croire que Tesla était sur le point de s’emparer de la part du lion d’un nouveau marché géant des véhicules électriques qui était sur le point de s’ouvrir. Mais comme Musk l’a averti sur Twitter la semaine dernière, des taux d’intérêt plus élevés et une économie incertaine laissent présager une période difficile à venir. Avec les listes d’attente des clients en forte baisse sur les deux plus grands marchés de Tesla, les États-Unis et la Chine, la durabilité de la demande a remplacé l’offre pour la première fois en tant que principale préoccupation des investisseurs de l’entreprise.
Tesla avait déjà averti en octobre que les niveaux des stocks augmenteraient probablement encore ce trimestre, la production dépassant les livraisons, et que les marges bénéficiaires seraient à nouveau sous pression. Ce mois-ci, il a commencé à offrir des incitations de 7 500 $ à toute personne prenant livraison d’un modèle 3 ou d’un modèle Y avant la fin de l’année.
Tout cela survient alors que Tesla se rapproche du carrefour que toutes les actions de croissance finiront par atteindre. Maintenir l’expansion rapide promise par Musk commence à sembler difficile sans prendre de mesures qui rongeront les bénéfices auxquels Wall Street s’attend désormais.
Au cours des deux dernières années, la marge brute de 30 % sur les activités automobiles de Tesla (du moins, jusqu’à ce que les coûts augmentent ce printemps) était à peu près le double de celle de Ford et de General Motors, et confortablement au-dessus des 19 % de Toyota. Chercher à maintenir les marges pourrait éroder davantage la valorisation des actions de croissance qui soutient toujours la société, même après la chute.
Rien de tout cela n’enlève à l’incroyable succès que Tesla peut signaler alors qu’il met fin à une autre année de croissance dont les autres constructeurs automobiles ne pouvaient que rêver. Mais une valeur boursière qui est le double de Toyota et un cours de l’action à 30 fois les bénéfices attendus cette année laisse encore place à de nouvelles déceptions.