L’année dernière à la même époque, Murray Auchincloss semblait avoir peu d’ambition de devenir un jour directeur général de la compagnie pétrolière la plus célèbre de Grande-Bretagne. L’ancien analyste fiscal canadien s’était taillé une carrière tranquille et très réussie au sein de BP, mais en tant que directeur financier, il était destiné à être le spécialiste des chiffres qui tenait sous contrôle son patron le plus flamboyant.
Puis, en septembre, ce patron, Bernard Looney, a démissionné après avoir omis de divulguer au conseil d’administration ses relations amoureuses passées avec des collègues de BP. Le scandale a mis Auchincloss sur le devant de la scène. Le départ de Looney a été si brutal, quelques jours seulement après que BP ait reçu une deuxième série d’allégations concernant son patron, qu’Auchincloss n’a eu que 20 minutes de préavis avant de prendre ses fonctions de directeur général par intérim, a-t-il déclaré à des amis.
Cette semaine, après un processus de quatre mois qui, selon certains investisseurs, a pris trop de temps, il a été confirmé dans ses fonctions de façon permanente et occupe l’un des postes les plus prestigieux, les plus stimulants et les plus acharnés du monde des affaires britannique.
Sa sélection n’était, d’une part, pas surprenante. Au cours de ses 114 années d’histoire, BP n’a jamais recruté de directeur général extérieur à l’entreprise et Auchincloss était largement considéré comme le candidat interne le plus solide. Mais à d’autres égards, sa nomination est inhabituelle.
Les directeurs financiers ont rarement été nommés aux plus hautes fonctions de BP. Alors que Looney a été sélectionné en 2019 comme visionnaire charismatique nécessaire pour conduire la transformation de l’entreprise de producteur de pétrole à fournisseur d’énergie propre, ses collègues décrivent Auchincloss comme « discret » et « sans prétention ».
« Même si Murray n’apporte pas le même enthousiasme, il apporte exactement le type de leadership dont l’entreprise a besoin en ce moment, c’est-à-dire quelqu’un de très crédible, très compétent et extraordinairement stable à la barre », a déclaré un ancien cadre supérieur de BP, qui a travaillé avec Auchincloss depuis plusieurs années.
Né en 1970, fils d’un géologue écossais itinérant et formé à l’Université de Calgary, au milieu des champs de pétrole du Canada, Auchincloss était peut-être destiné à une carrière dans l’industrie. Il a rejoint la compagnie pétrolière américaine Amoco en 1992, devenant ainsi la quatrième génération de sa famille à travailler dans le secteur de l’énergie.
Après avoir débuté au service fiscal d’Amoco à Chicago, il a rejoint BP lors de la fusion des deux sociétés en 1998.
Auchincloss a immédiatement impressionné, disent ses anciens collègues, et a occupé une série de postes dans la finance avant de rejoindre le bureau du directeur général en 2010 – un terrain d’essai pour les potentiels hauts dirigeants de BP.
En tant que chef de cabinet, il a d’abord travaillé pour Tony Hayward, au moment même où une plate-forme de forage explosait dans le golfe du Mexique, entraînant la plus grande marée noire jamais connue dans les eaux américaines. Six mois plus tard, lorsque Hayward a démissionné en raison de la catastrophe, Auchincloss est resté avec le directeur général suivant, Bob Dudley, et est devenu son chef de cabinet le plus ancien.
Au cours des deux années suivantes, Auchincloss s’est rendu dans tous les domaines des activités de BP avec son patron. Il a été un assistant infatigable et est devenu un conseiller de confiance, explique Dudley.
« Si je m’asseyais avec lui et passais en revue les chiffres trimestriels. . . il me dirait s’il y avait un problème », a déclaré Dudley au FT. « Je n’entendais pas ça des autres. »
Il a ensuite passé sept ans à analyser les chiffres de l’activité de production pétrolière en amont de BP, avant d’être nommé directeur financier du groupe en 2020.
Le flair financier observé par Dudley a fait aimer Auchincloss aux investisseurs institutionnels de la société, dont beaucoup ont accueilli favorablement la confirmation de sa nomination permanente au poste de PDG.
« Il a la capacité de répondre à n’importe quelle question numérique avec des données, sans esquiver, sans être politique », explique Oswald Clint, analyste de longue date du secteur pétrolier et gazier au sein de la maison de recherche Bernstein. « Vous n’obtenez pas cela avec tous les directeurs financiers. »
Le poste de directeur général requiert toutefois un ensemble de compétences plus large, en particulier à une époque où BP est un paratonnerre de critiques dans le débat complexe sur le rôle des sociétés pétrolières et gazières dans les efforts visant à ralentir le changement climatique. Ses collègues actuels et anciens, qui décrivent Auchincloss comme un introverti, sont intrigués de voir comment il gérera les défis auxquels le public est confronté pour ce poste de direction.
En 2020, BP a introduit des objectifs climatiques qui allaient plus loin que ceux de ses concurrents. Depuis lors, les rendements totaux pour les actionnaires de BP sont restés à la traîne par rapport à ceux de ses quatre principaux concurrents. Mais tout investisseur pariant qu’Auchincloss dissuadera BP de respecter ses engagements verts risque d’être déçu. Il a été l’un des principaux architectes du plan et serait aussi engagé que Looney dans la transformation.
En interne, sa nomination a été bien accueillie par le personnel, dont certains sont encore choqués par le départ soudain de Looney et par la décision du conseil d’administration en décembre de récupérer jusqu’à 32,4 millions de livres sterling de salaire auprès de leur ancien patron très apprécié.
De nombreux employés considéraient Auchincloss et Looney comme une équipe très efficace. Le conseil d’administration s’est efforcé de rassurer le personnel sur le fait qu’Auchincloss n’était pas impliqué dans sa décision concernant le salaire de Looney. Auchincloss entretient également une relation avec un collègue de BP mais, contrairement à Looney, la société affirme que cette information a été correctement divulguée.
Si Auchincloss peut gérer les affaires de BP, son personnel et ses investisseurs, il doit également diriger le conseil d’administration. Trois des quatre précédents PDG de BP ont été contraints de partir brusquement. Hayward a déclaré au FT en novembre que « les conseils d’administration successifs de BP » n’avaient pas réussi à « se tenir aux côtés de leur PDG ».
« L’alchimie et la dynamique du conseil d’administration sont très importantes, et Murray a très bien géré tout cela », déclare Dudley, qui est le seul PDG de BP depuis 1995 à n’avoir pas été contraint de démissionner.
« Il n’a jamais été un employé exigeant beaucoup d’entretien », ajoute Dudley. « Il a juste travaillé. »