Lorsque Mukesh Ambani, l’homme le plus riche d’Asie, a célébré le jour de l’indépendance de l’Inde le mois dernier, il a choisi une propriété de campagne au Royaume-Uni pour ses célébrations.
Les membres de la famille ont posé et brandi le drapeau indien à Stoke Park, un ancien domaine de 300 acres qui figurait dans le film de James Bond Goldfinger et qui abritait, jusqu’à l’arrivée d’Ambani, un golf et un country club renommé.
Mais derrière les sourires, des tensions bouillonnent. Reliance Industries d’Ambani a acquis le bail du domaine du Buckinghamshire en 2021 pour 57 millions de livres sterling. Peu de temps après, Stoke Park a expulsé ses membres aisés du club et fermé pour rénovation.
La fermeture brutale présageait un nouveau chapitre controversé dans les 1 000 ans d’histoire de Stoke Park. Ses nouveaux propriétaires se sont affrontés avec le conseil local au sujet de modifications non autorisées apportées au domaine et sur la question de savoir si les Ambanis respectaient les termes du bail qui stipulent qu’il doit s’agir d’une propriété commerciale et non d’une résidence privée.
Ces événements donnent un aperçu de la vie raréfiée de l’un des hommes les plus riches de la planète – dont le conglomérat pétrolier, de télécommunications et de vente au détail de 200 milliards de dollars est la plus grande entreprise publique indienne en termes de valeur marchande – et des frictions qui surgissent lorsque des intérêts privés deviennent les gardiens d’intérêts publics historiques. actifs.
Le domaine étant toujours fermé deux ans plus tard, les habitants craignent de perdre un atout communautaire bien-aimé. Le manoir géorgien de Stoke Park a longtemps été utilisé comme hôtel, club-house et lieu de mariage.
Une demande de planification complète par Stoke Park, propriété de Reliance, pour les travaux de rénovation n’a pas encore été déposée, une source d’incertitude persistante sur le site.
Peter Strachan, membre du cabinet chargé de l’urbanisme au conseil du Buckinghamshire, propriétaire de la propriété du domaine, a déclaré que les autorités locales évalueraient toute demande d’urbanisme déposée par Stoke Park de la manière habituelle.
Stoke Park a déclaré que le domaine rouvrirait et a refusé aux Ambanis d’utiliser son manoir comme résidence. Les plans de rénovation comprennent l’ajout de villas hôtelières « 7 étoiles », un nouveau club-house et la réaménagement du parcours de golf pour attirer l’élite de ce sport.
« Les travaux de réaménagement ont nécessité des restrictions temporaires sur l’accès aux installations hôtelières et au terrain de golf et la vision est de rouvrir ces installations une fois le réaménagement terminé », a déclaré Stoke Park.
Il a refusé de commenter des questions spécifiques de planification, mais a déclaré qu’il se conformait aux « orientations et aux règles et réglementations applicables » du conseil.
Stoke Park a ajouté que le processus de rénovation nécessitait une « consultation approfondie » et que la pandémie de Covid avait contribué aux retards. Reliance a refusé de commenter.
Reliance a publié une vidéo en août montrant la famille Ambani célébrant la fête de l’indépendance indienne à Stoke Park. © Facebook
Une vidéo publiée par Reliance montre la famille Ambani célébrant la fête de l’indépendance indienne à Stoke Park.
Mais le club des membres fondé en 1908 a définitivement disparu. Lorsque le golf reviendra à Stoke Park, les joueurs seront facturés en fonction de la visite.
« C’est écoeurant qu’ils l’aient fermé, absolument écoeurant », a déclaré Hany Abbas, directeur de Stoke Park. « joueur de l’année » en 2016. Il n’avait pas grand-chose de positif à dire sur l’arrivée de Mukesh Ambani à Stoke Park. « J’espère qu’il n’a que de la malchance avec ça. »
Les anciens propriétaires, la famille King, avaient du mal à vendre Stoke Park depuis des années. Outre les restrictions de location, le manoir est également classé Grade 1 – une désignation qui limite strictement les modifications.
Avant la vente d’avril 2021 à Reliance, un autre acheteur potentiel a abandonné son offre car il était trop difficile de transformer la propriété en résidence privée, selon un agent immobilier connaissant le dossier. Le club de golf comptait environ 850 membres, mais les comptes britanniques montrent que Stoke Park était aux prises avec des dettes et a été durement touché par la pandémie.
Lorsque Reliance a annoncé l’accord, cela a signalé la continuité et promis de nouveaux investissements dans le domaine. Une personne proche de l’entreprise a déclaré : « Cela continuera à être un club de membres. » Peu de temps après, le club-house du manoir fut fermé, suivi d’une fermeture plus large du domaine en octobre 2021 pour des travaux de « restauration indispensable ». Stoke Park prévoyait qu’il pourrait rouvrir à l’été 2023.
Bien que Stoke Park soit fermé au public, il reste ouvert aux Ambanis. En 2022, le domaine a accueilli un somptueux mariage de la famille Ambani. Sur Instagram, des personnes ayant des liens avec les Ambanis ont publié des photos de visites à Stoke Park. Un visiteur depuis la fermeture a déclaré que la famille semblait y passer beaucoup de temps.
James Bond de Sean Connery joue au golf contre Auric Goldfinger à Stoke Park, dans le film de 1964 © United Artists
Les signes d’une activité continue apparaissent également dans les comptes de Stoke Park au Royaume-Uni. Les revenus ont augmenté de 321 % en 2021 pour atteindre 32 millions de livres sterling en raison des ventes à Reliance.
Thomas Hogg, un conseiller conservateur de la région, s’est déclaré globalement favorable aux projets de Reliance de rénover et d’investir dans le domaine. Mais il était jusqu’à présent préoccupé par certains aspects de la propriété des Ambanis.
Hogg a déclaré que les membres de la famille Ambani ont commencé à vivre dans le manoir après l’acquisition. Ils utilisent le domaine comme « clients de l’hôtel », a-t-il ajouté.
Bien que le bail interdise l’usage résidentiel du manoir, l’usage hôtelier est autorisé. « Cela suit la lettre du bail mais peut-être pas l’esprit », a déclaré Hogg.
En décembre 2022, le cabinet d’avocats de Stoke Park, Withers, a déclaré au conseil dans une lettre que des « représentants » de Reliance avaient « avec leurs familles, de temps en temps » occupé la propriété pour élaborer les plans de rénovation. Cela était « conforme à l’utilisation autorisée de l’hôtel », ajoute la lettre. « Il n’y a pas eu d’occupation résidentielle privée. »
La fermeture du club a été le changement le plus radical apporté par l’acquisition de Reliance. Mais les terrains du domaine – classés Grade II pour leur beauté – ont également commencé à changer.
Un portail en fer forgé avec des fleurons dorés a été érigé à proximité du manoir. De nouvelles pistes goudronnées pour buggy sont apparues reliant le domaine à deux maisons voisines que Reliance a achetées en 2022 pour 8,3 millions de livres sterling. D’autres ajouts comprenaient un manège pour chevaux, une volière avec des perroquets et un enclos à paons.
Stoke Park a déclaré que « l’hébergement d’animaux domestiques pour les clients de l’hôtel » n’était « pas inhabituel dans un domaine hôtelier de campagne ».
Selon Hogg, des pingouins ont été hébergés dans l’une des propriétés voisines. Les documents d’urbanisme de la propriété décrivent des dépendances pour « reptiles, marsupiaux, [and] oiseaux incapables de voler ». L’un des fils de Mukesh Ambani, Anant, est connu pour être le moteur du zoo. Reliance est bâtiment en Inde.
Hogg a déclaré qu’il y avait eu de l’exaspération face au conseil de Stoke Park qui avait modifié le terrain avant de demander un permis de construire. Le conseil a ordonné l’annulation d’une grande partie des changements. Les chemins de buggy reliant le manoir aux propriétés résidentielles ont particulièrement fait sourciller. « En quoi cela fait-il partie de la stratégie commerciale ? » » demanda Hogg.
Les animaux ont déconcerté les habitants des environs. Un journal local récemment signalé un homme a été vu conduisant une voiturette de golf autour de Stoke Park avec un « grand python » drapé autour de ses épaules.
D’anciens membres de Stoke Park parlent de l’ancien club dans la langue d’un défunt parent bien-aimé.
« Certaines de nos amitiés les plus proches se sont nouées là-bas », a déclaré Bryan Anderson, ancien capitaine du club de golf de Stoke Park. En 2021, il a écrit un soliloque dans lequel il comparait la fermeture du domaine à un assèchement d’un point d’eau.
Hogg espère que la propriété de Reliance apportera des avantages significatifs. Il a noté que Stoke Park avait accueilli le tournoi de tennis Boodles cette année comme avant la pandémie et avait respecté l’exigence de visites des manoirs publics. Il a déclaré que Stoke Park avait promis des tarifs de golf réduits pour les habitants.
Mais deux ans plus tard, la réouverture complète de Stoke Park semble encore lointaine. « Tant qu’il n’y aura pas d’action concrète de leur part, il y aura toujours un sentiment de doute sur ce qu’ils prévoient réellement pour la propriété », a déclaré Hogg.
Reportages supplémentaires d’Anjli Raval et Max Harlow