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MS Swaminathan, décédé à l’âge de 98 ans, était étudiant à l’université du Kerala pendant la famine dévastatrice du Bengale de 1942-43. Une grave pénurie de riz a causé la mort d’environ 3 millions de personnes – ce qui a façonné sa carrière. “J’ai décidé d’utiliser la recherche agricole pour aider les agriculteurs pauvres à produire davantage”, a-t-il déclaré plus tard. a écrit.
Swaminathan est ensuite devenu l’architecte en chef de la « révolution verte » de l’Inde, qui transformerait une nation chroniquement affamée et perpétuellement protégée par des donateurs étrangers en l’un des plus grands producteurs alimentaires du monde.
En tant que généticien et administrateur, il a conçu et défendu de nouvelles façons d’optimiser la productivité des cultures en introduisant des variétés de plants de blé et de riz à haut rendement dans les champs des agriculteurs. Swaminathan était en avance sur son temps en tant que l’un des premiers défenseurs de l’agriculture durable et parlait d’une « révolution à feuilles persistantes », qu’il a décrite à un moment donné comme « une révolution verte plus l’écologie – une productivité à perpétuité, pas par à-coups ».
Mankombu Sambasivan Swaminathan est né à Kumbakonam, Madras (aujourd’hui Tamil Nadu), dans le sud de l’Inde, le 7 août 1925. Il a étudié la zoologie au collège du Maharaja à Trivandrum, mais s’est tourné vers l’agriculture après avoir fait le point sur les pénuries alimentaires en Inde en temps de guerre et sur la famine du Bengale, qui les études suggèrent qu’elle a été causée par les actions des autorités britanniques.
Dans la vingtaine, Swaminathan a voyagé à l’étranger grâce à une bourse de l’UNESCO, faisant d’abord des recherches sur l’ingénierie végétale aux Pays-Bas, puis complétant un doctorat à l’université de Cambridge. Il a effectué ses recherches postdoctorales à l’Université du Wisconsin, où il a rencontré Norman Borlaug, l’agronome américain et partisan de la révolution verte qui a remporté le prix Nobel en 1970 pour ses travaux sur l’approvisionnement alimentaire mondial.
De retour en Inde, Swaminathan a expérimenté la création de nouvelles variétés de riz avec des rendements plus élevés à l’Institut central de recherche sur le riz, dans l’État oriental d’Orissa (aujourd’hui Odisha). Dans les années qui ont suivi l’indépendance, le pays souffrait de famines à petite échelle et dépendait de l’aide étrangère – ce que Swaminathan et d’autres ont appelé une « existence du navire à la bouche ».
Le discours mondial sur l’économie nationale dépendante de l’agriculture était largement axé sur les compromis malthusiens à somme nulle entre la croissance démographique et la pénurie alimentaire. La communauté internationale considérait la faim en Inde comme une question de triage mondial, sensationnalisée dans des livres tels que Famine 1975 ! La décision américaine : qui survivra ?.
Swaminathan a entamé une collaboration avec Borlaug en important des semences d’une variété de blé semi-naine, dont le rendement était supérieur à celui cultivé en Inde et qui répondait bien à l’irrigation et aux engrais. La culture a ensuite été déployée dans un réseau de fermes modèles. Borlaug a ensuite crédité Swaminathan d’avoir reconnu la valeur potentielle du blé nain mexicain. “Si cela ne s’était pas produit, il est fort possible qu’il n’y aurait pas eu de révolution verte en Asie”, estime l’agronome américain. a écrit à lui, après avoir reçu le Nobel.
Dans les années 1970, Indira Gandhi, alors Premier ministre, a confié à Swaminathan des postes importants au sein du gouvernement, avec pour mandat de réformer l’agriculture. Au cours de la décennie suivante, la croissance de la production alimentaire de l’Inde dépassait celle de sa population.
Les réalisations de Swaminathan ont bâti sa renommée à l’étranger et il a assumé des rôles consultatifs auprès d’organisations internationales, occupant à partir de 1982 le poste de premier directeur général asiatique de l’Institut international de recherche sur le riz à Manille. Dans les années 1990, il a étudié des variétés de riz génétiquement modifiées et d’autres cultures plus tolérantes à l’eau salée. Entre 2002 et 2005, il a coprésidé le Projet du Millénaire des Nations Unies sur la faim. Il a fait office de voix de conscience, évoquant dans un discours de 1983 un « monde inégal et paradoxal » dans lequel quelque 500 millions d’Asiatiques vivaient dans une pauvreté absolue et se couchaient le ventre vide.
Aujourd’hui, grâce en partie aux efforts de Swaminathan, l’agriculture indienne produit des excédents. Mais la faim et la pauvreté rurale demeurent des problèmes. Si l’agriculture indienne est productive, elle est rarement durable. Les exploitations agricoles commerciales du nord du pays sont efficaces, mais elles sont confrontées à de nombreux maux prévus par Swaminathan, notamment la salinisation des terres et de l’eau et l’utilisation excessive de pesticides dans les régions d’agriculture intensive.
“Nous avons le paradoxe d’être l’un des pays agricoles les plus dynamiques au monde”, a-t-il déclaré. dit un intervieweur indien en 2004. « En même temps, nous avons la réputation peu enviable d’avoir le plus grand nombre d’enfants, de femmes et d’hommes sous-alimentés. »