L’auteur est un commentateur scientifique
Les marins portugais ont d’abord aperçu la créature à Maurice au début du XVIe siècle et l’auraient nommée « doudo », ce qui signifie imbécile. L’oiseau confiant, trapu et incapable de voler est devenu un canard assis pour les chasseurs et une proie facile pour les espèces introduites telles que les chats et les chiens.
On pense que le dernier dodo a été chassé dans les années 1660. Maintenant, les scientifiques veulent le ramener. Colossal Biosciences, une start-up américaine de génétique qui se décrit comme une « société de désextinction » et qui cible déjà le mammouth laineux et le tigre de Tasmanie, a déclaré mardi qu’elle tenterait de faire revivre l’espèce disparue grâce à l’édition du génome.
Ben Lamm, qui a cofondé Colossal avec le professeur de génétique de l’Université de Harvard, George Church, a déclaré qu’il visait à inverser la perte de biodiversité infligée par l’homme et était « ravi de travailler pour ramener des espèces supplémentaires sur la planète ». La société affirme que son objectif est de développer des technologies de conservation, à donner gratuitement, et des soins de santé humains.
L’espèce récupérée ne sera pas un fac-similé de l’original mais plutôt un sosie. Selon l’un des propres conseillers de l’entreprise, créer un véritable dodo est actuellement impossible.
Le bestiaire proposé par Colossal des « espèces proxy » soulève également d’autres problèmes. Ceux-ci incluent les défis pratiques de mener à terme des embryons modifiés; l’éthique de la libération d’espèces ressuscitées dans des habitats qui ont changé depuis; si les animaux ressuscités rempliront la fonction écologique pour laquelle ils ont été conçus ; et si la conservation est mieux servie en protégeant les espèces menacées existantes.
Pourtant, les investisseurs s’entassent. L’annonce de mardi a révélé un cycle de financement sursouscrit de 150 millions de dollars, portant l’investissement total à 225 millions de dollars depuis la création de Colossal en 2021. Les bailleurs de fonds incluent les entrepreneurs bitcoin Cameron et Tyler Winklevoss, et Thomas Tull, ancien directeur général de Legendary Entertainment.
La stratégie pour faire revivre le dodo consiste d’abord à séquencer son génome, à l’aide de spécimens d’os et d’autres fragments, puis à éditer génétiquement la cellule d’un proche parent, le pigeon Nicobar, afin que son génome ressemble à celui d’un dodo. Cette cellule génétiquement modifiée sera ensuite utilisée pour créer un embryon. Le poussin résultant sera quelque chose entre le pigeon Nicobar et le dodo.
Le Nicobar ressemble à un pigeon ; le dodo ressemble plus à une dinde. Tom Gilbert, professeur de paléogénomique à l’Université de Copenhague et récemment nommé au conseil consultatif scientifique de Colossal, s’est déjà interrogé sur la représentativité de toute espèce ressuscitée. « Il n’est pas possible de ramener un vrai dodo, tel que défini comme génétiquement identique à la forme éteinte », me dit Gilbert. Mais malgré ses réserves sur la désextinction, il dit qu’un sosie pourrait envoyer un message puissant : « Si un animal ressemblant à un dodo empêche les gens de saccager ce qui nous reste. . . ou les empêche d’acheter des animaux trafiqués illégalement. . . Je suis à 100% derrière l’idée.
Contrairement au clonage, qui nécessite une cellule d’un animal vivant, refaire une espèce perdue implique de glaner des indices génétiques à partir d’anciens fragments d’ADN et de combler les lacunes en utilisant le génome d’une espèce survivante étroitement apparentée. L’année dernière, l’équipe de Gilbert a tenté de reconstruire le génome du rat disparu de l’île Christmas, en utilisant deux spécimens de peau préservés plus le rat brun de Norvège comme espèce de référence survivante. Ils ont cartographié 95 % du génome éteint, mais cela n’a pas suffi à le faire revenir : les 5 % manquants couvraient des fonctions de survie critiques comme l’immunité.
Les embryons clonés et hybrides sont également liés à un taux élevé de malformations congénitales. Le seul effort connu pour cloner un animal nouvellement éteint, le bouquetin des Pyrénées, a pris 57 embryons et a abouti à un veau qui est mort quelques minutes après la naissance.
Helen Pilcher, dont le livre de 2016 Ramenez le roi a exploré la science de la désextinction, dit que sans un cas écologique solide pour faire revivre le dodo, elle préférerait investir des ressources dans, par exemple, la conservation des deux derniers rhinocéros blancs du Nord.
Le professeur Beth Shapiro, paléogénéticienne principale de Colossal, a admis que le rôle des dodos dans l’écosystème mauricien n’était pas bien compris, mais a ajouté que la création d’une espèce « fonctionnellement équivalente » ferait avancer la technologie de conservation.
Colossal espère que ses répliques de mammouths, sans défenses pour dissuader les braconniers, feront leurs débuts en 2028. Les dodos proxy et les tigres de Tasmanie pourraient arriver plus tôt.
La science à succès, cependant, ne compensera pas une gestion à petit budget. L’Union internationale pour la conservation de la nature, quant à elle, répertorie plus de 42 000 espèces réelles menacées d’extinction en ce moment. Il n’est pas particulièrement rassurant de penser qu’ils pourraient un jour revenir sous forme de procuration.