L’opérateur de satellites français Eutelsat et la start-up britannique OneWeb, qui perd de l’argent, optent pour le moonshot : une fusion qui mise leur avenir sur la capacité de rivaliser avec Elon Musk et Jeff Bezos.
L’accord, qui a été annoncé mardi, implique un titulaire essayant d’éviter l’obsolescence en s’associant à un perturbateur technologique décousu – tous soutenus par les gouvernements français et britannique qui détiendront respectivement 10 et 11% du nouveau groupe. Tous deux considèrent la course à l’espace comme une clé de la souveraineté nationale.
Le fait que toutes les parties disparates impliquées – deux gouvernements, Eutelsat, OneWeb et ses actionnaires du secteur privé, l’indien Bharti Global et le japonais SoftBank – aient mis de côté des intérêts souvent divergents pour forger la fusion montre à quel point les groupes satellites européens sont sous pression.
De nouveaux challengers tels que SpaceX de Musk ont renversé l’ancien ordre, pariant gros sur des satellites plus petits et moins chers qui fonctionnent à partir d’une orbite terrestre basse et perturbant une industrie autrefois stable à mesure que les barrières à l’entrée et les coûts diminuent.
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Pour faire face, Eutelsat et OneWeb s’associent mais les analystes se sont demandé si cela suffirait à concurrencer efficacement SpaceX de Musk, qui dispose déjà d’un réseau en orbite terrestre basse appelé Starlink, et le projet Kuiper de Jeff Bezos, plus en retard mais aux objectifs ambitieux. .
Les deux construisent des constellations en orbite terrestre basse qui concurrencent directement OneWeb, qui était un pionnier de la technologie mais qui doit maintenant mettre à niveau son réseau pour suivre le rythme.
Armand Musey, analyste satellite de longue date chez Summit Ridge Group, a déclaré qu’Eutelsat et OneWeb faisaient « un pari extrêmement effrayant » qui mettrait à l’épreuve leur savoir-faire marketing et leurs prouesses techniques.
« Dans le meilleur des cas : ils mettent en place cette constellation, y convertissent leurs clients, augmentent massivement la demande des clients, et tout fonctionne », a-t-il déclaré. « Au pire : ils font faillite.
Il a comparé la situation à un autre secteur que Musk a secoué avec ses voitures électriques : « Combien de temps pensez-vous qu’il faudra à Renault pour rattraper Tesla ? C’est une situation similaire.
Les investisseurs ont clairement des doutes : les actions d’Eutelsat ont chuté de 30 % en deux jours de négociation après la conclusion de l’accord.
Un autre avantage pour les milliardaires de la technologie est qu’ils ont également leurs propres sociétés de lancement de fusées, alors que OneWeb s’appuie sur les européens Arianespace et SpaceX pour lancer ses satellites.
Cependant, d’autres analystes ont suggéré qu’Eutelsat et OneWeb auraient certains avantages.
Le nouveau groupe réunira les grands satellites géostationnaires d’Eutelsat qui sont loin dans l’espace avec les plus petits satellites en orbite terrestre basse de OneWeb qui offrent une meilleure connectivité à large bande. Ensemble, ils disposeront d’un vaste « système hybride » de 36 satellites géostationnaires et 648 satellites terrestres.
« SpaceX lancera des milliers de satellites sur ce que OneWeb/Eutelsat peut réaliser en installant un satellite géographique là où ils ont besoin de capacité », a déclaré Chris Quilty du spécialiste des satellites, Quilty Analytics. OneWeb disposait également d’un « gros avantage » de droits de priorité sur sa fréquence de transmission sous licence.
L’accord en actions dévoilé mardi vise à transformer le cœur de métier en lente érosion d’Eutelsat – diffuser des signaux de télévision dans le monde entier pour les diffuseurs – que les investisseurs appréciaient néanmoins pour ses marges et ses dividendes fiables, en un opérateur à croissance plus rapide qui peut servir le marché en expansion des large bande basée dans l’espace.
Eutelsat a pris pour la première fois une participation de 23% dans OneWeb en 2021. Même alors, il avait un œil sur une éventuelle acquisition, a déclaré une personne familière avec sa réflexion.
Eutelsat a été motivé par le fait que son principal marché se rétrécit à mesure que de plus en plus de contenus télévisuels sont diffusés sur Internet. « Ils pensent sincèrement qu’ils doivent être dans les réseaux satellites LEO, et qu’ils doivent le faire pour l’avenir de l’entreprise », a déclaré une personne impliquée dans l’accord.
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Pour OneWeb et ses bailleurs de fonds – le milliardaire indien Sunil Bharti Mittal dont Bharti Global était le principal actionnaire de OneWeb, le gouvernement britannique et la SoftBank japonaise – la justification de l’accord est beaucoup plus claire. Ils obtiennent un partenaire aux poches profondes qui peut les aider à accéder au marché plus efficacement.
Étant donné que OneWeb a peu de revenus, la nouvelle société s’appuiera sur la génération de trésorerie d’Eutelsat pour financer les mises à niveau de la constellation OneWeb, qui pourraient coûter environ 3 à 4 milliards d’euros dans les années à venir.
Les entreprises ont déclaré que les dépenses en capital devraient être de 725 à 875 millions d’euros par an de 2023 à 2030, bien au-dessus des 280 millions d’euros dépensés par Eutelsat en 2021. Eutelsat a déclaré qu’il suspendrait son dividende pendant deux ans pour financer la construction, et il est resté pour voir quel sera le dividende quand il reprendra.
« C’est évidemment un soulagement pour certains actionnaires qu’il n’y ait aucune obligation de financer l’avenir de OneWeb », a déclaré Sunil Bharti Mittal de Bharti dans une interview. «Nous savions que nous nous réunirions – c’était toujours juste une question de quand. Pour être honnête, tout s’est passé plus vite que nous ne le pensions.
Markus Kaussen, analyste chez le gestionnaire d’actifs suisse BWM, l’un des 15 premiers actionnaires d’Eutelsat, a déclaré qu’il était difficile d’évaluer OneWeb ou d’évaluer les perspectives de la nouvelle société. « Je ne peux pas vous dire si [OneWeb] vaut 10 milliards de dollars ou 1 milliard de dollars ou rien », a-t-il déclaré. « Le fait que tant d’entreprises de ce secteur aient fait faillite vous dit quelque chose. »
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Kaussen a déclaré qu’Eutelsat aurait dû conserver sa participation minoritaire dans OneWeb jusqu’à ce que ses perspectives deviennent plus claires. « Je ne comprends toujours pas pourquoi cet accord devait se produire maintenant », a-t-il déclaré. « Avec la prise de participation l’an dernier, Eutelsat avait un pied dans la porte. Il aurait été préférable de laisser OneWeb en tant qu’entreprise indépendante et de voir si elle est viable avant d’acquérir le tout.
Une question clé pour l’avenir du groupe sera de savoir comment les gouvernements français et britannique agiront en tant qu’actionnaires. Chacun aura un siège dans un conseil de 15 membres.
La relation entre la France et la Grande-Bretagne a été tendue ces dernières années par le Brexit, donc forger un consensus n’était pas gagné d’avance, ont déclaré deux personnes impliquées dans l’accord.
« Ces derniers temps, la France et le Royaume-Uni ne peuvent s’entendre sur rien. Ils se battent pour tout, du poisson à la frontière, donc j’étais initialement sceptique quant à la possibilité de le faire », a déclaré l’une des personnes. Mais des négociations avisées entre le directeur général d’Eutelsat et Mittal, ainsi que des positions constructives prises par des responsables français et britanniques ont conduit à une percée.
La Grande-Bretagne a vu le rapprochement comme une « évidence » qui aiderait OneWeb à financer son développement après avoir obtenu un renflouement gouvernemental de 500 millions de dollars en 2020, a déclaré un responsable britannique.
Pendant ce temps, les Français ont soutenu l’accord comme un moyen d’aider Eutelsat à devenir un champion européen dans un secteur qu’il considère comme stratégique, a déclaré un responsable du ministère français des Finances. Cela les a rendus prêts à accepter que la partie britannique conserve sa part spéciale dans OneWeb, ce qui lui confère un pouvoir de veto relatif aux questions de sécurité nationale.
Cette harmonie anglo-française pourrait bien être mise à l’épreuve si les plans d’expansion du groupe déraillent et qu’il prend encore plus de retard dans la course à l’espace.
« Nous poussons Eutelsat à examiner le paysage des constellations de satellites depuis des années », a déclaré Nicolas Dufourcq, directeur général de Bpifrance, la banque d’investissement publique française, qui détient un peu moins de 20% d’Eutelsat et est fortement impliquée dans le financement technologie spatiale en France.
Mais il a insisté sur le fait que malgré le soutien de Bpifrance à l’accord, le gouvernement français n’était « pas du tout » impliqué dans sa réalisation. « Il n’y a eu aucune communication entre les deux gouvernements jusqu’au dernier moment », a-t-il déclaré, ajoutant que sa première communication avec des responsables du gouvernement britannique n’avait eu lieu que jeudi dernier.
« Ce n’est absolument pas un accord intragouvernemental. C’est une construction d’entreprise poussée par des gens d’affaires. . . la question de la souveraineté n’a pas été prononcée : elle se trouve être européenne.
Reportage supplémentaire par Anna Gross et Jim Pickard