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Moody’s Investors Service a conseillé au personnel en Chine de travailler à domicile avant la révision à la baisse des perspectives de la note souveraine du pays, une suggestion qui, selon le personnel, était motivée par l’inquiétude quant à la réaction possible de Pékin, selon deux employés familiers avec la situation.
Cette décision de l’agence de notation américaine met en évidence le malaise de nombreuses entreprises étrangères exerçant leurs activités dans la deuxième économie mondiale, où certaines ont subi des descentes de police, des interdictions de sortie pour leur personnel et des arrestations dans un contexte de tensions entre la Chine, les États-Unis et leurs alliés.
Certains chefs de département de Moody’s dans le pays ont déclaré vendredi à leurs associés que le personnel non administratif de Pékin et de Shanghai ne devrait pas se rendre au bureau cette semaine, ont-ils indiqué.
« Ils ne nous ont pas donné la raison. . . mais tout le monde sait pourquoi », a déclaré un employé de Moody’s basé en Chine, faisant référence à la demande de travailler à domicile. « Nous avons peur des inspections gouvernementales. »
Le membre du personnel a déclaré que Moody’s avait également conseillé aux analystes de Hong Kong d’éviter temporairement de se rendre sur le continent chinois avant la réduction. L’agence a abaissé mardi la perspective de la notation à long terme A1 des émetteurs chinois en devises locales et en devises étrangères de stable à négative.
Le membre du personnel a déclaré que le travail à domicile pourrait empêcher les autorités chinoises d’interroger de nombreux employés en un seul endroit si elles décidaient de perquisitionner l’agence, mais a ajouté qu’une telle perquisition était toujours considérée comme peu probable.
Un porte-parole de Moody’s a déclaré : « Notre engagement à maintenir la confidentialité et l’intégrité du processus de notation est primordial et, par conséquent, nous ne pouvons pas commenter les discussions internes, le cas échéant, liées à des notations de crédit ou à des émetteurs spécifiques. »
Cette année, les autorités chinoises ont perquisitionné les bureaux de plusieurs cabinets de conseil basés aux États-Unis et arrêté des employés locaux du groupe de diligence raisonnable Mintz, ce que Pékin a qualifié de problèmes de sécurité nationale.
« Nous avons assisté à des mesures de répression contre des sociétés de diligence raisonnable et d’autres entreprises, mais celles-ci ont été motivées par des problèmes allant au-delà de simples commentaires négatifs », a déclaré Michael Hirson, analyste chinois chez 22V Research à New York.
« Je serais surpris si l’action de Moody’s en matière de notation, qui repose uniquement sur un argument concernant les perspectives, génère quelque chose qui ressemble de loin à une répression manifeste contre l’entreprise », a déclaré Hirson. « Mais il est clair que la manière dont les autorités géreront cette situation sera un test que les investisseurs et le monde des affaires surveilleront. »
La dernière mesure de notation de Moody’s a déjà déclenché une vague de critiques de la part des responsables chinois et sur les réseaux sociaux. Dans un communiqué publié mercredi, la Commission nationale du développement et de la réforme, un organisme de planification économique, a accusé l’agence de notation de « parti pris et d’incompréhension des perspectives économiques de la Chine ».
Un compte de réseau social WeChat populaire géré par la chaîne de télévision publique China Central Television a rejeté mercredi les inquiétudes de Moody’s concernant un ralentissement des perspectives de croissance et une hausse de la dette publique, deux facteurs expliquant la baisse des perspectives. Le message indique que les autorités chinoises ont « toujours travaillé sur des projets annuels, en examinant des plans quinquennaux tout en pensant au long terme ».
« Une erreur de jugement de [Moody’s] ne causera pas trop de tort à l’économie chinoise », indique le message. « Cela pourrait faire perdre à l’entreprise sa crédibilité. »
Un autre membre du personnel de Moody’s a déclaré que certains des points soulevés par les autorités chinoises étaient logiques et que l’agence était préoccupée par les risques réglementaires suite à l’action en matière de notation.
« Nous ne pouvons pas garantir que tous les faits contenus dans notre rapport de notation sont exacts », a déclaré la personne. « Les autorités chinoises peuvent vous créer des ennuis si elles le souhaitent. »
Malgré ces inquiétudes, l’agence de notation a abaissé mercredi ses perspectives pour Hong Kong, Macao et 18 entreprises publiques et privées chinoises, dont les groupes technologiques Tencent et Alibaba, de stables à négatives.
Moody’s a déclaré dans un communiqué que l’action en matière de notation était « principalement » motivée par le changement des perspectives concernant les notations de crédit du gouvernement chinois et reflétait des risques accrus « liés à une croissance économique à moyen terme structurellement et persistante ».
Reportage supplémentaire de Jennifer Hughes