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C’est l’heure du déjeuner dans l’atelier du peintre Jonas Wood à Los Angeles, et dans la salle à manger intérieure-extérieure, l’équipe mange ensemble comme chaque jour. Sur le mur derrière eux se trouvent des rangées d’étagères recouvertes de plantes vertes en pot – plantes succulentes aux longues jambes, cactus reptiliens, bonsaïs élégants – la plupart dans des récipients frappants fabriqués par l’épouse de Wood, la céramiste Shio Kusaka, avec qui il partage le complexe du studio.
Si la scène ressemble étrangement à une nature morte peinte par Wood, alors telle est l’intention. «J’ai construit cette étagère pour qu’elle ressemble à une de mes peintures», explique Wood. « C’était un peu ironique. La moitié d’entre eux sont les pots de ma femme – ceux qui sont en terre cuite mais plutôt grumeleux. Et les plantes font partie de mes bonsaïs et de mes cactus que je possède depuis mon premier déménagement à Los Angeles.
De l’autre côté de la rue, la méta devient encore plus méta. Dans l’espace lumineux et semblable à une grange de l’atelier de peinture de Wood, une toile à grande échelle représentant l’étagère de la salle à manger est presque terminée. Intitulée « Madison Still Life », c’est l’une des œuvres de sa prochaine exposition au Gagosian de Londres. «Je ne suis pas un photoréaliste, c’est donc juste une idée d’étagère», explique Wood, qui travaille à partir de dessins composés de montages de ses photographies. Une liste punaise écrite au Sharpie noir à côté de la toile révèle qu’il ne lui reste plus que la dernière étape à peindre : « PLANTES ».
Depuis son exposition phare à la Black Dragon Society de Los Angeles en 2006, Jonas Wood élève l’humble plante en pot au rang d’œuvres d’art. Bien qu’elles ne soient en aucun cas son seul sujet – il est bien connu pour ses représentations d’intérieurs, de sports, en particulier de basket-ball et de paysages – dans son style immédiat, vibrant et tranchant, ses natures mortes de plantes d’intérieur sont devenues une signature reconnaissable de Wood ; très apprécié, fréquemment imité. « Ce sont la couleur, la symétrie, les formes et les motifs », dit-il pour expliquer pourquoi il est attiré par eux. « Je pense simplement qu’ils constituent un bon élément de base pour réaliser une peinture. »
Les peintures et dessins végétaux de Wood ont pris de l’importance au cours d’une décennie au cours de laquelle l’intérêt pour le design biophilique et la céramique s’est accru. Avec des œuvres publiques comme « Nature morte aux deux hiboux », une reproduction murale de son tableau de 2014 qui a enveloppé l’extérieur du Musée d’art contemporain de Los Angeles en 2016, et « Shelf Still Life » sur le panneau d’affichage High Line de New York en 2014, l’artiste a fait sa part pour faire progresser les félicitations culturelles du plante d’intérieur. En retour, les plantes d’intérieur lui ont fait du bien. Chez Christie’s en 2021, « Two Tables with Floral Pattern » (2013), joyeuse représentation de verdure architecturale aux feuilles colorées et panachées, a atteint 6,5 millions de dollars, le prix le plus élevé jamais atteint par l’artiste.
De l’autre côté du studio se trouve une autre toile partiellement terminée pour l’exposition, « Autoportrait avec chariot, joint et téléphone de Home Depot », un autoportrait de Wood qui semble plus petit et plus trapu qu’il n’y paraît en personne (« J’ai une dysmorphie corporelle, c’est comme ça que je me vois »), poussant un chariot de Home Depot rempli de plantes en pot. « Ce sont certaines que j’adore, comme les broméliacées et autres grandes plantes florales », dit-il. « Shio, Momo et Kiki avec des masques de feuilles », un autre travail en cours, représente sa famille portant des feuilles de Monstera sur le visage, des trous découpés pour les yeux.
Né et élevé dans le Massachusetts, Wood a toujours été intéressé par le jardinage, mais c’est son déménagement à Los Angeles en 2003 qui a introduit la vie végétale dans sa pratique. « Je suis venu ici et c’était un peu époustouflant parce que c’était tellement différent de la côte Est », dit-il. «C’étaient des plantes tropicales, des plantes du désert, des plantes succulentes et des palmiers – comme des plantes préhistoriques. C’est une des principales raisons, outre la météo, pour laquelle les gens aiment vivre à Los Angeles. Il y a tellement de choses étonnantes qui poussent ici. Je vois tout le temps des plantes qui me font m’arrêter et prendre des photos.
A l’époque, il cherchait à améliorer sa peinture. « En sortant de mes études supérieures, j’ai commencé à peindre ce qui m’intéressait : des ballons de basket, les céramiques de ma femme et les plantes que je collectionnais. J’étais tellement enthousiaste à l’idée de faire toutes ces choses avec des plantes ; en les déformant en quelque sorte, en s’appuyant sur les couleurs d’une plante bleue, d’une plante jaune. Je me suis juste contenté de ça.
Il souligne qu’il fait partie d’une longue lignée d’artistes qui ont trouvé le sujet intéressant. « Regardez Ellsworth Kelly, ses dessins des éléments des plantes, les courbes de niveau. Ou Matisse. Il avait un Monstera géant dans son studio, et cela est logique car ces plantes sont exactement comme des découpes. Hockney, comment il utilise les motifs pour décrire la nature. Même les impressionnistes : les nénuphars de Monet. Les plantes sont fondamentales pour les artistes.
Même si l’exposition londonienne n’a pas pour seul thème le végétal, « au fond, c’est autobiographique. J’essayais de créer des choses qui se passaient dans ma vie sans réfléchir trop profondément » — elles auront une forte présence sur la toile et au-delà. Wood investit pour la durée la boutique Gagosian de Burlington Arcade et décore une salle de lecture au sous-sol avec des plantes en pot et le papier peint à motifs végétaux vu lors des récentes expositions de gravures à Londres et à Hong Kong.
Il rejette toute idée selon laquelle il pourrait être un planteur averti. « Je ne suis pas un fanatique des plantes », insiste-t-il. « Ils m’intéressent et je les collectionne, mais ce n’est pas comme si je connaissais tous les noms. Je ne suis pas botaniste. Je suis peintre et admirateur des plantes. Mais en confiant son admiration à la toile, Wood continue de donner une nouvelle vie à la plante d’intérieur.
« Jonas Wood » est à Gagosian, Burlington Arcade Gagosian.com 7 octobre — 23 novembre
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