Les autorités sanitaires du monde entier sont en alerte après que des cas de monkeypox ont été enregistrés dans au moins une douzaine de pays, la plus grande épidémie de virus en dehors de l’Afrique subsaharienne depuis que la première infection humaine a été enregistrée il y a plus de 50 ans.
Il y avait près de 100 cas confirmés dans le monde, au 21 mai, selon l’Organisation mondiale de la santé. Lundi, l’Agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré avoir détecté 36 cas supplémentaires de monkeypox, portant à 56 le nombre total de cas confirmés en Angleterre depuis le 7 mai, le total le plus élevé enregistré par tous les pays.
Certaines agences de santé publique, y compris au Royaume-Uni et en Belgique, ont dit aux personnes infectées et à leurs contacts proches de se mettre en quarantaine pendant trois semaines. Les gouvernements stockent également des doses de vaccin contre la variole, qui protègent également contre la variole du singe, dans le cadre de plans visant à vacciner les contacts étroits.
Aucun décès n’a été enregistré dans l’épidémie actuelle.
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Qu’est-ce que le monkeypox et à quel point est-il dangereux ?
La variole du singe est un virus qui provoque généralement de la fièvre et des lésions cutanées caractéristiques, semblables à la varicelle. La plupart des cas sont bénins et la maladie disparaît généralement sans traitement en deux à quatre semaines.
Le mode de transmission le plus courant est le contact peau à peau avec une personne infectée ou un échange de fluides corporels. Le virus peut également se propager via des gouttelettes respiratoires. Une grande partie des cas identifiés lors de la dernière épidémie concernait des hommes homosexuels et bisexuels.
« Il se manifeste principalement à la surface de la peau », a déclaré David Heymann, professeur d’épidémiologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. « Ce n’est pas du tout comme le Sars-Cov-2 », a-t-il déclaré en faisant référence au virus qui cause le Covid-19. « Il se transmet rarement par voie respiratoire. »
Le virus – découvert chez des singes de laboratoire en 1958 et chez un humain 12 ans plus tard – émerge généralement d’un contact étroit avec des animaux, en particulier des rongeurs, en Afrique subsaharienne.
Alors que certains des premiers cas de l’épidémie actuelle étaient liés à des voyages en Afrique de l’Ouest, les autorités sanitaires des pays occidentaux ont déclaré que le virus se propage maintenant dans leurs communautés.
Il existe deux types de virus : la souche ouest-africaine et la version alternative du bassin du Congo. Tous les cas jusqu’à présent depuis la dernière épidémie ont été identifiés comme étant la souche ouest-africaine.
Heymann a dit que c’était « chanceux » que ce soit la version ouest-africaine car elle était beaucoup moins meurtrière. La souche ouest-africaine a un taux de létalité de 3,6 %, contre 10,6 % pour la version du bassin du Congo.
Selon Geoffrey Smith, professeur de pathologie à l’université de Cambridge, la «majorité» des décès dus à la souche ouest-africaine, survenue lors d’épidémies précédentes, concernait des personnes gravement immunodéprimées, souvent des personnes vivant avec le VIH. Cependant, les jeunes enfants et les femmes enceintes courent également un risque accru.
Qu’est-ce qui est à l’origine de la dernière épidémie ?
Une épidémie de monkeypox à grande échelle a été possible dans tout l’ouest en raison d’une baisse de l’immunité au virus, selon plusieurs études.
Le vaccin contre la variole, qui a cessé d’être administré en occident au cours de la décennie qui a précédé l’éradication du virus en 1980, était jusqu’à 85 % efficace pour prévenir une infection par le monkeypox, selon l’OMS.
En conséquence, la plupart des plus de 50 ans ont une certaine immunité contre la variole du singe, tandis que les plus jeunes manquent de protection contre l’infection.
« Cela attendait d’arriver », a déclaré Eskild Petersen, professeur émérite de maladies infectieuses à l’Université d’Aarhus au Danemark. « Il y a un nombre croissant de personnes – essentiellement toutes les personnes de moins de 45 ans – qui n’ont absolument aucune immunité contre les virus de la variole, et cela pourrait expliquer l’augmentation du nombre de cas. »
Cependant, certains experts ont fait valoir que la transmission interhumaine soutenue pourrait être le résultat d’une mutation du virus lui permettant de se propager plus efficacement par voie sexuelle ou aérienne.
Marc Van Ranst, professeur de virologie à l’Université de Louvain en Belgique, a déclaré que son laboratoire avait séquencé le virus de la dernière épidémie et trouvé une « poignée de mutations », bien que l’effet qu’elles auraient sur la transmission virale ne soit pas clair.
La plus longue chaîne de transmission est passée ces dernières années de six à neuf infections de personne à personne, selon l’OMS. Van Ranst a déclaré que cela suggérait que le virus « devenait déjà plus confortable chez les hôtes humains ».
Mais le monkeypox est moins susceptible de muter rapidement car il s’agit d’un virus à ADN plutôt qu’un virus à ARN, comme le Covid-19 ou la grippe. « Les poxvirus sont des virus assez stables et ils ne changent pas rapidement », a déclaré Smith.
Quels sont les traitements disponibles ?
Le monkeypox disparaît généralement de lui-même sans traitement spécifique, sauf pour les cas les plus complexes.
L’OMS, dans ses conseils, a souligné l’importance de laisser sécher les éruptions cutanées et de les protéger une fois qu’elles apparaissent. Dans les rares cas où un traitement est nécessaire, l’assistance vise à atténuer les symptômes tels que la fatigue, la douleur ou la fièvre.
Le vaccin contre la variole peut également être utilisé contre le monkeypox. Une stratégie décrite par les autorités sanitaires britanniques et européennes se concentre sur la vaccination en anneau, dans laquelle les contacts étroits de ceux qui présentent des symptômes sont immunisés.
L’OMS a déclaré lundi que les produits spécifiquement conçus pour traiter la variole du singe n’étaient pas largement disponibles.
Un vaccin contre la variole fabriqué par Bavarian Nordic a été approuvé pour une utilisation aux États-Unis contre le monkeypox. Paul Chaplin, directeur général du fabricant de médicaments danois, a déclaré que la société disposait d’un stock d’environ 1,4 million de doses.
« Nous avons des stocks très limités, c’est pourquoi nous discutons avec plusieurs agences de santé, nous faisons de notre mieux pour essayer de faire ce que nous pouvons avec les stocks dont nous disposons », a-t-il expliqué. « Nous produisons plus. . . mais la production de vaccins n’est pas quelque chose que vous activez et désactivez facilement, cela prend un certain temps.
À quel point devrions-nous être inquiets ?
L’OMS et les autorités sanitaires nationales ont averti les gens de s’attendre à davantage de cas de virus, mais la plupart des experts pensent que les responsables de la santé seront en mesure de maîtriser l’épidémie.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a déclaré lundi que le risque de transmission pour les personnes ayant plusieurs partenaires sexuels était « élevé », tandis que le risque global pour la population générale était faible.
« Je pense que c’est quelque chose qui va s’éteindre : ça ne se propage pas facilement entre les gens, il y a un vaccin pour le prévenir, il y a des médicaments qui le traitent et c’est facilement observable quand quelqu’un l’a », a expliqué Smith.
« Toutes ces choses rendent le confinement beaucoup plus facile que quelque chose comme Covid où vous ne savez pas si quelqu’un est infecté à moins qu’il ne présente des symptômes. »
Dans le pire des cas, Heymann a déclaré que les pays occidentaux pourraient faire face à une épidémie « insidieuse » qui prend du temps à s’épuiser.
« Ce serait une fausse sécurité de dire que nous pouvons facilement étouffer cela », a déclaré Heymann. « Nous devons être très prudents et nous devons nous assurer que les gens savent qu’ils ont eux-mêmes le pouvoir de prévenir l’infection. »
Mais il a minimisé les comparaisons avec le coronavirus. « Cela ne deviendra certainement pas une pandémie. . . mais il pourrait rester dans les populations humaines pendant un certain temps.