EtC’était au début des années quatre-vingt que Francesco Alberoni professait dans le mensuel Fashion : « Pendant les années de plomb, quelqu’un a cru que le soleil brillerait à nouveau. C’étaient les quatre chevaliers de la mode : le duc de Plaisance, les marquis de Sumirago, la comtesse de Bergame et les princes de Calabre». Des références bien connues à l’époque : Giorgio Armani de Plaisance, la famille Missoni de Sumirago, Mariuccia Mandelli de Bergame avec sa marque Krizia… « Alors que nous étions les princes de Calabre » souligne Santo Versace dans son nouveau livre Frères. Une famille italienne (Rizzoli).
Santo, Donatella et Gianni Versace avec leur père Nino en juillet 1977 à Reggio Calabria, dans la villa du Baron Mantica.
Entre événements intimistes et anecdotes intrigantes, son récit est un voyage dans l’histoire du costume. Des années où tout a changé, ou où tout a commencé, pour le style italien. En dictant le rythme de cette (re)naissance, le rôle de Gianni Versace était évidemment central, tué il y a 25 ans de la main d’un homme dérangé dans sa maison de Miami. C’était le 15 juillet 1997. Un jour destiné à marquer la vie de son frère et de sa famille, bien sûr, mais aussi ce que Santo Versace définira comme le coucher du soleil des années 90, avec la mort de Lady Diana le mois suivant.
« Pendant que Gianni respirait ma mère, je respirais mon père ». Gianni designer, elle entrepreneure… Un bel héritage.
Ma mère nous a élevés en montrant que les femmes étaient libres de travailler et de se réaliser. Et il l’a fait dans un monde comme celui de la couture, qui passionne Gianni dès son plus jeune âge. Elle dessinait des robes pour de grandes stars dans ses carnets… Elle disait avoir autant de mères qu’il y avait de couturières dans l’atelier familial ! C’est elle la créatrice, mon père un homme d’affaires : il avait commencé par vendre du charbon, il est arrivé avec de l’électroménager pour meubler des maisons entières. Un visionnaire, dans le sens où je lui ai beaucoup appris.
Frères. Une famille italienne de Santo Versace, Rizoli160 p., 18 €
Mais ton père n’est jamais venu voir un défilé de mode. Pouquoi?
Il n’aimait pas la pompe. Il était avant tout un grand sportif, un homme de culture engagé dans son activité. Il a participé à notre succès, mais en retrait. Dans le livre je raconte ce Noël dans lequel à une question de Gianni et Donatella il répondit : « Demande à Santo, c’est ton père ». Une phrase née d’années de vie, de joie et de souffrance. J’étais le frère aîné et n’avais que neuf ans lorsque la mort de notre première sœur m’a fait grandir rapidement, ce qui m’a rendu beaucoup plus responsable.
Santo et Gianni Versace, des frères différents
Deux natures très différentes, bien qu’ayant toujours travaillé ensemble.
Dès son plus jeune âge, Gianni a étudié ce qu’il aimait, j’étais le sage qui réussissait bien à l’école. Son âme était un artiste ingénieux : directeur autant qu’acheteur dans la boutique de notre mère, il a fait preuve d’une telle créativité qu’il a été sollicité par les grands industriels de la mode, pour ensuite fonder sa propre marque.
Mais elle a quitté le fameux « poste permanent » à la banque. Il devait y avoir un petit instinct rebelle…
Dans mon travail, j’avais absorbé l’indépendance de mon père. Tout le monde pensait que j’étais fou, mais ce n’était pas la carrière pour moi. Je me suis donné à enseigner dans l’école où j’avais étudié, ce fut une belle année et beaucoup de plaisir. J’ai ensuite ouvert mon cabinet comptable, qui était en plein essor jusqu’à ce que je quitte tout par amour pour Gianni et que je vienne à Milan. Les Girombelli de Genny et les Greppi de Callaghan étaient prêts à l’aider à ouvrir sa marque, à condition que je sois à ses côtés pour donner de la solidité à une réalité en pleine expansion. Gianni a créé, mais quand nous nous sommes disputés, il était plus rapide que la lumière. Puis j’ai affronté les difficultés, en gardant à l’esprit les paroles de mon père : « Il n’y a que des solutions, pas des problèmes ». Je n’ai jamais cessé de m’amuser à travailler : mon rêve était de réaliser vos rêves, voire de les dépasser. Gianni a toujours dit que j’étais capable de faire des choses folles !
Après tout, lorsqu’on a demandé à Giorgio Armani ce qu’il enviait à Gianni Versace, il a répondu « son frère Santo ».
Évidemment, j’étais enthousiaste à ce sujet, venant de quelqu’un qui, à l’époque, représentait l’autre génie de la mode italienne. Versace était le summum de l’art et de l’imagination, Armani du style. Ils ont donné une force extraordinaire à ce « Milan à boire » qui a contribué à créer une nouvelle image de l’Italie, faite d’engagement et de créativité, dans tous les secteurs. Peut-être pourrait-il revenir ! Milan a beaucoup perdu avec la mort de Gianni : comme le souligne l’écrivain Quirino Conti dix ans après sa mort, « Dionysos avait abandonné son temple ».
Un bon souvenir passé ensemble ?
A New York, un soir, il m’a dit : « Sortons, je t’emmène danser ». Je m’habillais un peu sport en pensant au disco classique… et je me retrouvais au Studio 54. J’étais abasourdie ! Cette réalité à Milan n’existait pas encore, une variété de personnages extraordinaires et une liberté absolue. Il m’a ensuite emmené écouter Liza Minelli, un spectacle magnifique. Il était passionné de musique, d’art et de théâtre, comme en témoigne sa collaboration prolifique avec le grand chorégraphe Maurice Béjart. Le dernier événement de Gianni en Italie était à Florence pendant Pitti, avec ce défilé de mode masculine présenté pendant le ballet Barocco Bel Canto. Plus tard, Béjart a affirmé que sa mort était plus douloureuse que la perte d’un frère.
Gianni et Santo Versace au milieu des années quatre-vingt dans le bureau milanais de la via della Spiga devant une œuvre d’Antonio Trottan. Le premier défilé de mode a eu lieu le 28 mars 1978 au Palazzo della Permanente. En 2018, la société est rachetée par le groupe américain Michael Kors.
En 1992, il a contribué à la création de la Fondation Altagamma, pour rassembler les meilleures entreprises italiennes non seulement dans le domaine de la mode mais aussi dans le design, l’alimentation, les moteurs et bien plus encore.
Nous avons réuni la beauté de notre pays pour mieux la communiquer et apprendre à faire des affaires, comme les Français savaient déjà le faire. La mort de Gianni a changé non seulement l’histoire de la mode, mais aussi celle de l’économie : c’est précisément en 1997 que nous avons annoncé notre introduction imminente en bourse, lorsqu’une fusion avec Gucci nous a été proposée. Si cela s’était produit, nous aurions enfin fondé le premier pôle de la mode italienne.
Et aujourd’hui, grâce à la rencontre avec sa femme Francesca, tout a changé : du cinéma, en tant que présidente de Minerva Picture, à la Fondation qui porte son nom…
Lorsque Francesca m’a rencontré, j’étais un homme fort qui travaillait sans relâche ; il a tout de suite compris que depuis 1997 les blessures et la douleur étaient restées intactes. Avec elle, j’ai enfin trouvé mes sentiments. Nous nous sommes rencontrés il y a presque 18 ans et nous nous sommes mariés civilement en 2014, le jour de mon 70e anniversaire. Nous avions tous les deux hérité de la générosité de nos parents : mon père déchirait les factures de ceux qui ne pouvaient pas payer, ma mère offrait des robes de mariée aux filles qui n’en avaient pas les moyens. Aujourd’hui, après deux Lions à Venise, notre rêve est d’aller jusqu’à l’Oscar avec un film produit ensemble. Tandis que le Fondation Santo Versace c’est cet enfant que nous n’avons jamais eu : nous soutenons concrètement des projets destinés à ceux qui vivent dans des conditions de fragilité et d’inégalité sociale. Le 8 juillet nous allons enfin nous marier même à l’église. Comme je le dis toujours, je ne vis qu’en pensant à l’avenir. C’est mon obsession !
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