Les compagnies énergétiques font des affaires en or grâce à la guerre économique avec la Russie. Vous le savez déjà, mais les grands négociants en matières premières font aussi des profits énormes en silence. Un coup de projecteur sur un coin sombre de l’économie mondiale. « Ce sont des vautours. »
Vitol, Glencore, Cargill, Mercuria, Gunvor, Trafigura. Ces noms ne disent peut-être rien à beaucoup de gens, mais ce sont les titans du commerce international des matières premières. Chacun d’eux représente des milliards d’euros d’échanges dans les éléments constitutifs de notre monde moderne : pétrole, gaz, charbon, fer, aluminium, cobalt, céréales, cacao, engrais, etc.
Une étude du cabinet de conseil américain Oliver Wyman montre que les négociants en matières premières (en anglais : ‘commodity traders’) auront réalisé un bénéfice brut de 105 milliards d’euros dans le monde en 2022. C’est 60% de plus qu’un an plus tôt et trois fois plus qu’avant corona. « Pour les commerçants, l’année dernière a été un peu la tempête parfaite », déclare un PDG d’Oliver Wyman Le Financial Times.
Sans surprise, c’est surtout le commerce du pétrole et du gaz qui s’avère particulièrement lucratif depuis la guerre en Ukraine.
Le suisse Gunvor a annoncé mercredi avoir enregistré un bénéfice historique de 2,3 milliards d’euros en 2022. Trois fois plus que l’année précédente. L’américain Cargill dégage un bénéfice de 6,1 milliards d’euros. Le chiffre le plus élevé en 156 ans d’existence. Le britannique Glencore a clôturé 2022 avec un bénéfice de 15,8 milliards d’euros. Vous l’avez deviné : un record.
Trafigura – une entreprise dont le siège est à Singapour mais qui, comme de nombreux négociants en matières premières, opère depuis la Suisse en raison du climat fiscal « doux » dans les Alpes – a enregistré un bénéfice de 6,4 milliards d’euros l’an dernier. C’est plus que le bénéfice des quatre années précédentes combinées. Trafigura est propriétaire de la société belge de zinc Nyrstar depuis 2020.
De x à y
Dépouillé de toutes les fioritures, la façon dont les négociants en matières premières gagnent de l’argent est assez simple.
Ils achètent des matières premières au client x un jour et les revendent au client y le lendemain. De préférence avec un peu de profit en exploitant astucieusement une différence de prix sur le marché. C’est tout ce que c’est vraiment. Mais si vous savez répéter ce genre d’offres assez souvent, vous pouvez économiser un bel argent de poche. Surtout dans les temps incertains actuels, avec des prix fortement fluctuants.
Une source ayant beaucoup d’expérience dans le monde de l’énergie déclare : « Ce sont des vautours. Ils sont attirés par l’odeur de la panique et du tissu économique pourrissant. Pour le gaz, par exemple, ils concluent souvent des contrats à long terme avec des compagnies énergétiques – à un prix fixe. Les énergéticiens sont alors assurés de revenus. Et les commerçants font le pari qu’il y aura une crise qui leur permettra de revendre le gaz plus tard à un prix plus élevé. Comme maintenant avec l’Ukraine.
Dans le jargon d’Oliver Wyman, cela devient : « La volatilité des prix est la pierre angulaire des commerçants.
«Ce sont des entreprises gigantesques, qui sont réparties dans le monde entier et se concentrent souvent sur un nombre limité de matières premières», explique Matthias Detremmerie, négociant pour la société énergétique Elindus. « Par exemple, Trafigura et Vitol sont de très grands acteurs pétroliers. Cargill est spécialisé dans les céréales. Glencore exploite une multitude de mines. Dans tous les cas, bon nombre de ces commerçants ont, au fil du temps, mis la main sur des infrastructures critiques telles que des pipelines, des raffineries et des navires.
Une autre fonctionnalité : négociants en matières premières révèlent peu ou rien de leurs activités quotidiennes. Moins ils sont dans les journaux, plus ils aiment ça. Une grande partie est également entre des mains privées. Par exemple, Cargill est dirigée par une seule famille depuis des décennies : les Cargill-MacMillans. Selon les informations de Interne du milieu des affaires C’est la quatrième famille la plus riche des États-Unis. Elle compte quatorze milliardaires.
Dinosaures
De nombreuses banques, fonds spéculatifs et sociétés énergétiques ont également des départements de négociation, mais le marché est dominé par une poignée de méga-acteurs. « Nous les appelons parfois des dinosaures. Parce que leur taille leur permet de pousser le marché dans une certaine direction », explique Detremmerie, « mais aussi parce qu’ils font des affaires d’une manière qui est en fait dépassée.
Les grands négociants en matières premières n’ont pas la meilleure image – pour le dire avec un euphémisme. Dans le livre Le monde à vendre Les journalistes de Bloomberg Javier Blas et Jack Farchy expliquent en détail comment les entreprises ont réussi à s’enrichir depuis la Seconde Guerre mondiale grâce à la corruption, aux manipulations du marché et aux accords avec des régimes de l’ombre.
Blas et Farchy écrivent : « En Irak, les commerçants ont aidé Saddam à vendre son pétrole tout en contournant l’embargo de l’ONU. À Cuba, ils ont échangé du sucre contre du pétrole avec Fidel Castro, s’assurant que sa révolution communiste reste viable. Ils ont secrètement vendu des millions de tonnes de céréales américaines à l’Union soviétique (…) A qui Igor Sechin, patron du géant pétrolier russe Rosneft et allié de Poutine, a-t-il appelé lorsqu’il avait besoin de 10 milliards de dollars ? Le négociants en matières premières ».
Et les gouvernements, ils restent là et regardent ? La douloureuse constatation est que de nombreux négociants en matières premières trop gros pour échouer est devenu. Bien qu’ils essaient de se débarrasser des pratiques de cow-boy les plus éhontées. Les amendes et les peines de prison sont de plus en plus prononcées.
Gunvor a déjà mis de côté 200 millions d’euros de ses bénéfices en 2022 pour payer une amende imminente. En Équateur, l’entreprise a récemment été surprise en train de soudoyer des employés de la compagnie pétrolière d’État.