QLorsque vous consommez une assiette de laitue tendre et invitante, en plus des efforts de l’agriculteur, il y a aussi le travail d’un scientifique spécial derrière: le phytopathologiste, qui traite de la protection des cultures. La salade, en effet, est la victime favorite d’un champignon, le Fusarium oxysporum laitue, qui est capable de survivre dans le sol et de pénétrer les racines. Nous sommes à Centre de compétence Agroinnova pour l’innovation dans le domaine agro-environnemental de l’Université de Turin. Ici, dans huit mille mètres carrés de laboratoires et de serres, ce champignon est également combattu, en utilisant le moins de chimie possible et en exploitant le patrimoine génétique pour créer de nouvelles variétés résistantes aux agents pathogènes. C’est un combat sans quartier : le plus souvent, le champignon est vaincu, puis en l’espace de trois ans il réapparaît et la recherche reprend. d’un nouveau cultivar résistant, qui répond également au goût du consommateur.
Une serre expérimentale d’Agroinnova, le Centre d’innovation dans le domaine agro-environnemental de l’Université de Turin
Dans cette bataille, les généraux sont le directeur Maria Lodovica Gullino, 69 ans, professeur titulaire de pathologie végétaleflanqué du président Angelo Garibaldi, professeur émérite, et par une équipe de spécialistes et de chercheurs. En visitant les serres du Centre, qui fête cette année ses vingt ans d’activité, vous pourrez avoir un avant-goût des travaux en cours. Les cultures hors-sol sont étudiées avec plus de rendement et moins de consommation d’eaudes inducteurs de résistance sont testés, c’est-à-dire des substances qui renforcent la plante contre ses ennemis, et des travaux sont menés sur des panneaux futuristes à la place du verre dans les serres, capables de produire de l’électricité.
Battez les ennemis du futur
Mais le vrai saut dans le futur se fait avec les phytotronsoù l’on simule la température et le CO2 qui pourraient exister dans 10 ou 30 ans, afin de comprendre comment les ennemis des plantes vont réagir. Sur une planète qui doit se nourrir au-delà huit milliards de personnes, dans lesquelles plus de 15 pour cent de la nourriture est perdue à cause des maladies des plantes, il est aujourd’hui plus stratégique que jamais de ne pas être pris au dépourvu et d’apprendre à cultiver avec moins de terre, moins d’eau et moins d’engrais et de pesticides.
Maria Lodovica Gullino, 69 ans, professeur de pathologie végétale à l’Université de Turin, est directrice du Centre d’Innovation Agroinnova.
Professeur Gullino, le changement climatique est déjà une réalité. Quelles conséquences cela aura-t-il sur notre alimentation ?
L’agriculture est en pleine mutation. La recherche s’est intensifiée vers des interventions d’adaptation et d’atténuation. Les plantes ont une formidable capacité d’adaptation, parce qu’elles ont toujours dû le faire. S’il fait chaud, ils ne peuvent pas allumer la climatisation ou se déplacer pour se rafraîchir. C’est à nous d’exploiter cet aspect et de l’encourager. En Italie nous sommes dans une situation difficile, les conditions climatiques vont devenir de plus en plus similaires à celles du Maroc et de la Tunisie. Nos cultures se déplaceront vers le nord : la Suède et la Norvège commenceront à pouvoir cultiver des céréales du nord de l’Italie, la Hollande n’aura peut-être plus besoin de serres pour les tomates. L’Ecosse et l’Irlande rêvent de produire du Barolo et heureusement pour nous elles n’ont pas les mêmes conditions de sol. Et ce n’est pas seulement une question de hausse des températures, mais aussi de phénomènes extrêmes, comme les inondations et les tornades. Pour nous défendre, avec l’amélioration génétique, nous pouvons sélectionner des plantes plus résistantes aux températures élevées et avec moins de besoins en eau. Nous allons certainement changer certaines cultures également. Nous cultivons déjà des avocats en Sicile, nous le ferons peut-être aussi dans le nord.
Ce que nous mettons aujourd’hui dans nos assiettes est-il de qualité ?
Les données de l’Efsa – l’Autorité européenne de sécurité des aliments – nous indiquent que la production italienne moyenne est saine, plus de la moitié n’a pas de résidus détectables et 35 % ont des résidus inférieurs à ceux autorisés par la loi. Nous sommes meilleurs que les Français, les Espagnols, les Allemands car nous avons adopté depuis longtemps des techniques de production intégrées, les agriculteurs bénéficient d’une excellente assistance et nous avons beaucoup de contrôles. Et je fais référence à l’agriculture conventionnelle, pas à l’agriculture biologique ou biodynamique, qui il est vrai qu’il existe mais qui ne nourrit qu’une niche de la population.
La guerre en Ukraine affecte nos dépenses. Nous sommes confrontés au problème du blé, du maïs et des huiles comme le tournesol, introuvables au départ, aujourd’hui chères.
Nous, les Italiens, qui avons développé les meilleures variétés de blé, au fil du temps, nous avons produit de moins en moins, et nous l’importons. Cette situation nous amènera à une révision : revenir à produire plus de blé et réduire le maïs trop consommateur d’eau. Beaucoup pointent du doigt d’anciennes variétés de blé, mais n’oubliez pas qu’elles sont parfois moins productives. Il faudra mieux informer le consommateur sur le produit : connaître la saisonnalité, savoir comment il est cultivé.
Le maïs est souvent destiné à l’élevage. Consommons-nous trop de viande ?
Je ne suis pas favorable à la suppression de la viande, mais cela reviendra à une consommation plus limitée. Cela arrive déjà pour des raisons de santé, les viandes rouges ne sont pas si bonnes. Dans les fermes, des technologies qui réduisent les émissions devront être adoptées, il y aura des coûts plus élevés et l’agriculteur devra être remboursé. Cependant, nous avons une variété de légumes qui nous permettent de manger moins de viande, et de qualité.
Un défi pour notre agriculture ?
Revaloriser les zones vallonnées et de moyenne montagne, souvent délaissées. Avec le changement climatique, les zones marginales peuvent devenir les protagonistes d’une agriculture rentable, avec l’aide de la technologie. Il faut pouvoir faire venir des jeunes, des immigrés qui déménagent à cause du climat. Mais ils ne doivent pas être isolés : une communauté stable doit y être recréée. Il y aura des régions des Alpes et des Apennins qui auront les conditions climatiques que nous avions auparavant dans les plaines.
Comment la technologie change-t-elle notre façon de cultiver ?
Tout est plus simple. Il y a des drones, des télécommandes, de la fertilisation et des analyses de sol. Les données collectées et traitées arrivent sur le téléphone portable de l’agriculteur, qui est averti, par exemple, qu’il existe des conditions idéales pour une attaque de mildiou (qui touche la pomme de terre, la tomate, la vigne, ndlr). Une fois, c’est le curé qui a sonné la cloche.
Avez-vous également développé un type spécial de compost ?
Oui, en valorisant les déchets agricoles, domestiques, alimentaires… Nous avons remarqué que certains composts, en plus de l’action fertilisante, suppriment également le développement de certains pathogènes. C’est un phénomène qui s’observe dans les sols : les champignons antagonistes combattent les nuisibles. Lorsque nous nous sommes installés à Grugliasco, à travers un projet de développement au niveau local pour les zones défavorisées, nous avons obtenu un prêt qui nous a conduit à la création d’AgriNewTech, producteur de ce compost, résultat d’années de recherche, qui peut être utilisé dans le champs mais même sur le balcon.
Qu’est-ce que le projet Post-Fruit pour la conservation des fruits après récolte ?
Le moment qui suit la récolte est critique, surtout dans les pays les plus pauvres, où même la moitié du produit est perdue. L’utilisation de la chimie n’est autorisée que sur très peu de fruits (comme les pommes ou les kiwis, qui ont une peau épaisse). Cependant, le consommateur ne souhaite pas ce type de traitement. Ainsi depuis quelque temps nous travaillons à développer des microorganismes antagonistes, majoritairement des levures déjà présentes, mais à faible concentration. Ils colonisent les micro-lésions des fruits, se multiplient rapidement et ne laissent pas arriver les pathogènes. Aujourd’hui on les utilise après récolte – et même avant, au champ – sur pommes, poires, oranges. Ce projet est né pour aider les petits producteurs, les grands ont des chambres froides super-technologiques.
Que faites-vous des fraises ?
Aujourd’hui, ils sont savoureux et jamais gâtés, car beaucoup d’améliorations génétiques ont été faites. Les variétés sélectionnées ont un collet blanc au niveau du pétiole avec des valeurs très élevées de substances phénoliques, qui sont des antimicrobiens naturels.
Quel est le cas le plus excitant sur lequel vous avez travaillé ?
A la fin des années 1980, le ministère de l’Environnement m’a appelé, qui voulait à l’époque éliminer le bromure de méthyle, un fumigant utilisé pour désinfecter les sols aux conséquences graves. Ses produits de dégradation altéraient l’ozone atmosphérique, et l’Italie était alors le deuxième consommateur mondial. Je suis allé à Rome avec crainte, mais pour la première fois j’ai pu constater de visu comment les résultats d’années de recherche pouvaient être utiles non seulement à l’agriculteur mais aussi à la politique, pour définir des règles raisonnables. Nous avons participé au protocole de Montréal et avons réussi à avoir un processus de réduction graduelle et raisonnable en Italie pour nos agriculteurs. Puis ces résultats ont été transférés au Maroc, au Kenya, en Tunisie et aussi en Chine, y apportant nos technologies.
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