Plus d’un an avant les prochaines élections indiennes, la campagne s’est réveillée avec une défenestration politique surprenante : la condamnation et l’expulsion du parlement de Rahul Gandhi, le principal rival politique du Premier ministre Narendra Modi.
Un tribunal de Surat, dans l’État d’origine de Modi, le Gujarat, a condamné le mois dernier l’héritier de la famille derrière le parti d’opposition du Congrès pour diffamation suite à des remarques dans un discours de 2019 dans lequel il a demandé “pourquoi tous les voleurs portent le nom de Modi”.
La peine de deux ans de prison prononcée contre Gandhi a suffi au parlement, contrôlé par le parti Bharatiya Janata de Modi, pour le disqualifier un jour plus tard. La semaine dernière, il a reçu l’ordre de quitter son bungalow officiel à New Delhi dans un mouvement que les Indiens, en fonction de leurs sympathies politiques, ont suivi avec soit Schadenfreude ou la consternation.
Les gens se demandent maintenant si son expulsion du parlement finira par aider Modi en supprimant Gandhi en tant que candidat plausible au poste de Premier ministre, ou en fait en faire un martyr politique.
Les critiques de Modi qui considèrent l’affaire judiciaire comme lourde disent qu’elle pourrait finir par aider son rival. La grand-mère de Gandhi, Indira Gandhi, a été expulsée de son propre siège parlementaire en 1978 et brièvement emprisonnée pour atteinte au privilège et outrage au Parlement. Cette décision a suscité la sympathie du public qui l’a aidée à remporter un quatrième mandat en 1980.
“Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose pour Rahul Gandhi”, déclare Gilles Verniers, chercheur principal au Center for Policy Research de New Delhi. “Cela dépend de ce qu’il va faire ensuite.”
Certains ont décrit le procès et la rustication précipitée de la figure d’opposition la plus en vue de l’Inde comme une étape décisive dans une glissade vers l’autoritarisme dans la plus grande démocratie du monde, où ils disent que les institutions sont pliées à des fins politiques.
Les critiques de Modi ont remis en question la prémisse de l’affaire de diffamation, qui n’a pas été intentée par le Premier ministre lui-même, mais par un politicien local portant le même nom de famille – Purnesh Modi – qui n’a pas été mentionné dans les remarques de Gandhi.
Le BJP insiste sur le fait que la procédure régulière a été suivie.
” engagement partagé envers les valeurs démocratiques, y compris la liberté d’expression ».
Cependant, certains en Inde pensent que Modi et le BJP organisent délibérément l’élection comme un concours à deux entre le candidat sortant populaire et Gandhi, un politicien qui s’est révélé dans le passé un militant faible et enclin à la gaffe. Gandhi se verra interdire de se présenter en 2024 s’il ne parvient pas à faire annuler sa condamnation en appel.
Le BJP a battu le Congrès lors des deux dernières élections en 2014 et 2019 sur le dos de la résurgence du nationalisme hindou et du désenchantement face au bilan de la dynastie Nehru-Gandhi au pouvoir, qui a été entaché de scandales de corruption.
Le privilège politique hérité de Gandhi et de sa famille a longtemps été une cible facile pour le parti au pouvoir, dirigé par un homme aux origines modestes plus proches de celles de la plupart des électeurs indiens que de celles de Gandhi.
“Plus vous dénigrez Modi, plus les gens se sentent sympathiques à Modi”, a déclaré Mohandas Pai, président d’Aarin Capital, une société de capital-risque basée à Bangalore. « Modi a beaucoup fait pour les gens, il n’est pas issu d’une famille éminente, et si vous abusez de son passé, de ses déclarations, de sa tenue vestimentaire, les gens n’aiment pas ça.
La semaine dernière, les responsables du BJP ont publié un dessin animé vidéo ridiculisant Gandhi comme un shahzada, un mot ourdou pour «prince» d’origine persane, et le montrant arborant une couronne et étant attisé et nourri de raisins par des courtisans, tout en jetant de la boue sur ses adversaires.
Mais Gandhi, qui a démissionné de son poste de président du Congrès après la deuxième défaite consécutive du parti en 2019, a reconstruit son profil national ces derniers mois. Sa campagne a inclus une traversée de l’Inde et des attaques acerbes contre les liens du Premier ministre avec Gautam Adani, l’industriel dont les entreprises sont attaquées par un vendeur à découvert.
Mercredi, l’allié de Modi, Amit Shah, le ministre de l’Intérieur, a accusé Gandhi d'”arrogance” en ne se présentant pas devant un tribunal supérieur pour faire appel de son cas. Le Congrès dit qu’il envisage de faire appel et que ses avocats se préparent “avec soin” en raison de deux autres cas similaires auxquels il est confronté. Mais il ne l’a pas encore fait, alimentant les spéculations selon lesquelles il pourrait être prêt à aller en prison.
La sœur cadette de Gandhi, Priyanka Gandhi Vadra, secrétaire générale du Congrès, a également prononcé des discours combatifs ces derniers jours, démontrant l’endurance de la dynastie – et la présence potentielle d’un autre héritier de la famille. La plupart des Indiens, qu’ils pensent que la famille est assiégée ou en droit, conviendront probablement que les Gandhis ne partiront pas de sitôt.