Missfresh, une start-up chinoise de livraison d’épicerie évaluée à 3 milliards de dollars, a déclaré à des centaines d’employés qu’elle était à court d’argent, alors qu’un groupe de fournisseurs impayés protestait dans ses bureaux de Pékin.
Un cadre de la société soutenue par Tiger Global a déclaré aux employés lors d’un appel organisé à la hâte qu’un investissement attendu d’un groupe minier de charbon ne s’était pas matérialisé et qu’il ne pouvait pas payer les salaires en retard de juin.
“L’argent n’est toujours pas arrivé, alors maintenant nos opérations sont en grande difficulté”, a déclaré Xiao Yungui, responsable de la gestion de la chaîne d’approvisionnement chez Missfresh, selon des informations partagées avec le Financial Times.
“La plupart des employés cesseront de travailler et les salaires seront arrêtés”, a déclaré Xiao aux employés lors d’un appel. “Pour les salaires de juin et juillet, vu le montant d’argent dont nous disposons encore, nous ne pouvons pas les payer.”
Les livreurs Missfresh, vêtus d’uniformes rose vif et faisant leurs courses dans les villes chinoises, étaient un symbole de l’essor fulgurant d’une nouvelle génération de start-ups Internet dans le pays. La société a attiré plus d’un milliard de dollars de liquidités auprès d’investisseurs, notamment le fonds spéculatif axé sur la technologie Tiger Global et Goldman Sachs.
Pendant plus d’une semaine, des fournisseurs impayés ont occupé le siège social de Missfresh à Pékin, marchant entre les bureaux et scandant des slogans tels que “Missfresh rembourse mon sang et transpire de l’argent!” selon les vidéos fournies au FT.
« C’est inutile de rester ici, mais je ne peux aller nulle part ailleurs. Si je retourne dans mon entreprise, il y a des travailleurs et mes propres fournisseurs qui me demandent de l’argent », a déclaré un fournisseur de légumes du nom de Yu, qui a déclaré qu’il devait plus de 10 millions de Rmb (1,5 million de dollars).
En juin dernier, Missfresh a levé près de 300 millions de dollars lors d’une introduction en bourse au Nasdaq menée par JPMorgan et Citigroup, valorisant la start-up à 3 milliards de dollars.
Une vidéo des employés des fournisseurs de Missfresh et leurs familles occupant les bureaux de la start-up
Mais la répression punitive de Pékin sur le secteur de la technologie a fait baisser les actions de groupes comme Missfresh et a rendu difficile pour les entreprises de lever des fonds.
Mercredi, la valeur marchande de Missfresh s’élevait à seulement 56 millions de dollars, son effondrement imminent reflétant le recul du secteur technologique chinois alors qu’il souffre d’une réglementation étouffante et d’une croissance économique bégayante dans le pays.
Missfresh a confirmé jeudi qu’elle fermait tous ses mini-entrepôts restants. Les fermetures ont marqué la fin de son modèle commercial pionnier qui reposait sur la couverture des villes chinoises avec des sites de stockage, permettant aux passagers de faire le plein de produits frais et de viandes à transporter vers les clients en environ 30 minutes.
La société déficitaire avait désespérément tenté de lever des capitaux cette année alors que ses dettes s’accumulaient, mais a trouvé peu de bailleurs de fonds alors que les investisseurs se refroidissaient sur les groupes Internet de consommateurs chinois. En juillet, il a annoncé que Shanxi Donghui, un groupe d’extraction de charbon, mettrait 200 millions de Rmb (30 millions de dollars), mais l’accord semble avoir échoué.
Missfresh a informé tous les employés de travailler à domicile jeudi et plusieurs membres du personnel ont déclaré au FT que l’entreprise avait désactivé son système informatique interne.
Fondée en 2014, la start-up a retiré 117 millions de dollars de Tiger Global, 66 millions de dollars de Goldman Sachs et des millions du groupe technologique chinois Tencent. Tiger détenait une participation de 11% dans l’entreprise au 31 décembre, le dernier dépôt.
Plus tôt ce mois-ci, les dirigeants de la société ont retiré leur nom des documents d’enregistrement des entreprises, une tactique courante en Chine pour éviter d’être giflé par des restrictions de dépenses personnelles par les tribunaux pour des dettes impayées.
Le 18 juillet, le co-fondateur Zeng Bin a été remplacé par une personne nommée Sun Yuying en tant que représentant légal de la principale société d’exploitation de Missfresh à Pékin. La loi chinoise tient le représentant légal responsable des défaillances d’une entreprise.
“Je n’ai jamais vu [Sun] et je n’ai jamais eu de réunion avec eux », a déclaré un employé de Missfresh. “Je ne trouve pas non plus la personne dans notre système interne”, ont-ils ajouté.
Dans une autre start-up d’épicerie ratée appelée Nice Tuan, le fondateur a cédé le poste de représentant légal en décembre à un homme de 65 ans. Le remplaçant a été frappé d’interdictions de partir en vacances, de jouer au golf ou de séjourner dans de beaux hôtels par un tribunal de Pékin environ une semaine plus tard.
Missfresh et Shanxi Donghui n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.