Qlorsqu’il s’agit de communiquer avec des animaux de compagnie, la plupart d’entre nous ne peuvent s’empêcher de leur parler comme s’ils étaient des enfants. Ton vif et sucré, phrases courtes et souvent interrogatives. Les chiens l’aiment, et maintenant nous le découvrons, les chats l’aiment aussi. Ça le prouve l’étude d’une éthologue, Charlotte de Mouzon, de l’Université Paris Nanterre, vient de paraître dans la revue Animal Cognition. Comportementaliste félin, de Mouzon a décidé de consacrer son attention à la communication homme-chat car c’est un sujet très négligé, comme si les chats étaient indifférents. Mais ce n’est pas le cas.
Parler aux chats comme des enfants ? Pourquoi pas
Dans un premier temps, de Mouzon a confirmé ce que la plupart des propriétaires de chats savent déjà : c’est-à-dire quand on se tourne vers nos amis félins nous commençons à parler comme si nous divertissions un nouveau-né. Une habitude de de Mouzon elle-même avec ses deux chatons, Mila et Shere Khan.
Mais les chats, comme les chiens, réagissent vraiment plus à cela bébé-parler dirigé vers eux ? D’où l’étude, menée sur 16 chats, menée dans le dortoir de l’École nationale vétérinaire d’Alfort, aux portes de Paris : la pièce s’est transformée en un laboratoire de comportement animal de fortune rempli de jouets, d’une litière et de cachettes.
La réaction au baby-talk
L’étude a évalué la réaction des animaux à fourrure en entendant la voix préenregistrée du propriétaire ou d’un étranger. Dix chats sur 16 ont montré peu de réactivité lorsqu’ils ont entendu un étranger appeler leur nom. Au contraire, lorsque la voix du maître les appelait, ils dressaient l’oreille, dilataient leurs pupilles et commençaient à se déplacer dans la pièce. Cela suffit à prouver que les chats comprennent parfaitement quand « leur » humain parle.
De plus, les chats distinguent parfaitement si une phrase leur est adressée ou s’adresse à quelqu’un d’autre. Dans la deuxième partie de l’expérience, en effet, les chats ont montré une augmentation de leur réactivité lorsqu’ils entendaient les paroles du maître qui leur sont adressées versus celles adressées à un autre adulte. À l’inverse, aucun changement n’a été remarqué lorsque c’est un étranger qui a changé de ton pour leur parler au lieu d’une autre personne.
Les chats comprennent et ils ont appris à réagir
Il n’est donc pas surprenant que le ton humain varie selon la personne à qui le discours s’adresse, par exemple lorsqu’on parle à un enfant ou à un chien. Ou avec un chat. « Mais personne ne s’était jamais demandé si les félins comprenaient cela », explique le Dr Charlotte de Mouzon, coordinatrice de l’étude. La réponse est oui.
Mais cette communication n’est pas à sens unique. En fait, les chats modifient également la façon dont ils « parlent » pour nous. Les adultes ne miaulent presque jamais sur une créature autre que les humains, par exemple, et leurs ronronnements semblent avoir développé une composante à haute fréquence qui évoque les cris des bébés, juste pour mieux attirer notre attention.
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