Ming Smith photographie les légendes. Nina Simone, Sun Ra et Grace Jones – qu’elle a rencontrées dans un salon de coiffure lors de leurs deux années de mannequin – pour n’en nommer que quelques-unes. Mais une propension au jazz n’est pas seulement présente dans ses sujets, mais dans sa forme : Smith apporte une immédiateté improvisée et improvisée à ses sujets. Mais Smith n’a jamais cherché à capturer des artistes légendaires. Elle voulait simplement photographier des artistes, par amour profond et sans limites pour leur travail.
Ce faisant, Smith est elle-même devenue une icône, en tant que photographe renommée pour ses représentations respectueuses, glamour et saisissantes de l’expression culturelle noire. Après avoir quitté Détroit pour New York dans les années 70, Smith a d’abord travaillé comme mannequin et danseuse avant de devenir la première femme photographe noire dont le travail a été acquis par le Museum of Modern Art. Maintenant, Smith est sur le point de fermer « Ressentir l’avenir » la première exposition personnelle dans une institution majeure à retracer les cinq dernières décennies de son travail de photographie de rue, d’imagerie figurative, de portraits, d’abstractions, ainsi que de nouvelles commandes de films expérimentaux et d’installations, toutes relatant un battement de cœur de la vie et de l’expression culturelle des Noirs. Organisée par James E. Bartlett, l’exposition a été inaugurée au printemps dernier au Musée d’art contemporain de Houston et comprend certaines des photographies les plus célèbres de Smith, notamment une photographie de Jones de 1974 et une photographie de Sun Ra de 1978.
« Beaucoup de ces personnes sur mes photographies sont nées d’un simple amour naturel ou d’une adéquation à leur égard en tant qu’artistes », a déclaré Smith à NYLON. « Je les ai photographiés par amour et par respect, et je voulais que la jeune génération sache qui ils sont, qui ils étaient. »
NYLON a parlé avec Smith avant la clôture de son exposition de la nostalgie inattendue de la visite de certains de ses premiers travaux, de son profond amour pour les artistes et de sa rencontre avec Jones dans un salon de coiffure.
J’aimerais en savoir plus sur le rôle du jazz dans votre travail.
Dans le jazz, les musiciens sélectionnent une chanson, puis improvisent à tour de rôle. Parfois, ils improvisent en groupe ou ils se tournent vers le bassiste et le pianiste ou le saxophone ou la trompette, ou ils jouent selon le schéma de l’improvisation. Dans mon travail, lorsque je photographie, j’improvise. Il y a différents éléments, et puis j’improvise en fonction de l’œuvre, de la personne, du mouvement. Je prends tous les éléments : la composition, la lumière, le timing, tout cela et j’essaie de créer quelque chose à ce moment-là. Mon travail est principalement improvisé.
Le jazz ne donne pas seulement forme à votre travail, mais beaucoup de vos sujets sont également des musiciens de jazz, cela fonctionne donc à plusieurs niveaux.
J’ai des musiciens de jazz, mais j’ai aussi des danseurs, des artistes, des peintres… beaucoup de danseurs. Mais avec le jazz, j’ai des morceaux comme Little Tina Scott, Michelle War ou encore Dexter Gordon et Johnny Griffin. J’ai photographié des gens qui étaient dans ma vie, c’est ainsi que l’œuvre de Sun Ra est née.
Pouvez-vous m’en dire plus sur cette photographie ?
Je suis aussi danseuse et une copine de mon amie a dit qu’elle allait aller voir Sun parce qu’elle voulait danser. Il demandait à quelques danseurs d’improviser avec le groupe qui jouait pendant les représentations, et cela m’intéressait donc. Je n’y suis pas allé parce que j’ai pu voir Sun Ra. Non, j’y suis allé parce que je soutenais un de mes amis. C’est juste un exemple clair de la plupart de mon travail.
Pouvez-vous m’en dire plus sur les photos de Grace Jones que vous avez prises ?
Les photos que j’ai prises de Grace Jones datent de l’époque où j’étais mannequin. Je suis allée chez un coiffeur pour me faire coiffer, et elle était là et nous avons parlé de travail. Nous étions trop « exotiques ». Ils ont qualifié tous les modèles noirs d’« exotiques ». Ils n’ont jamais dit noir, ils l’ont qualifié d’« exotique ». Et si vous étiez japonais ou indien, si vous étiez un sud-américain sombre, ils diraient simplement que vous êtes « exotique ». Mais nous parlions des malheurs de l’entreprise. Elle a dit qu’elle allait à Paris et je lui ai dit que je voulais y aller aussi. Nous avons parlé de petits amis. Elle en était trop. Elle n’avait pas de petit ami ; elle était trop là-bas. Juste des paroles de filles.
J’ai pris cette photo parce que quelqu’un la peignait ou l’illustrait et qu’elle portait la tenue de ballerine. Elle est venue à New York et m’a appelé et m’a dit d’apporter mon appareil photo avec moi au Studio 54, et je l’ai fait. Elle avait un grand succès à Paris et elle revenait en star au Studio 54. C’est donc comme ça que j’ai pris cette photo.
J’aimerais penser qu’en regardant mon œuvre, c’était plutôt un voyage en solo, mais souvent, étant une femme, beaucoup de ces pièces étaient là parce que j’étais une femme. J’y allais avec ma copine pour lui apporter du soutien ou vivre une expérience. Je suis une femme et mon travail le reflète.
Avez-vous ressenti une nostalgie inattendue en revisitant certaines de ces pièces ?
Presque toutes ces photographies racontaient une histoire. Je me souviens de Grace Jones, où je ne l’aurais probablement pas fait si je n’avais pas eu une exposition avec sa photo, et personne ne m’aurait posé de questions à ce sujet ; la photo est juste dans mon tiroir. Quand je montre une grande partie du travail réalisé dans les années 70 et 80, cela me ramène. J’avais un âge différent. J’avais du mal. Mon père plaisantait toujours sur le fait de se retrouver : « Tu as 20 ans et tu essaies encore de te retrouver ! Il faisait toujours cette blague. Il y a aussi de la tristesse dans cette exposition, car mes deux parents étaient décédés et ils se demandaient toujours ce que je faisais de ma vie.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.