Les aéroports argentins ont été plongés à plusieurs reprises dans le chaos alors que les affrontements s’intensifient entre le président libertaire Javier Milei et les travailleurs de la compagnie aérienne nationale, Aerolíneas Argentinas.
Dans le cadre de la première confrontation majeure entre la campagne de réforme du marché libre de Milei et les puissants syndicats argentins, des grèves menacent les déplacements dans ce pays d’un million de kilomètres carrés, alors que le début de la haute saison des vacances du pays approche en décembre.
Les syndicats représentant les employés de la société publique Aerolíneas Argentinas, qui contrôle les deux tiers du marché intérieur, réclament des augmentations de salaires pour compenser l’inflation à trois chiffres du pays. Ces derniers mois, ils ont organisé une série de grèves ; ils disent que le gouvernement a refusé le dialogue.
« Nous avons deux camps extrêmes, complètement opposés sur le plan idéologique, et coincés entre les deux, nous avons une compagnie et des milliers de passagers », a déclaré un dirigeant d’une compagnie aérienne argentine. « Tout peut arriver. »
Les bagages bloqués et les files de passagers frustrés ont rempli l’aéroport de la ville de Buenos Aires lors de la plus grande grève de la mi-septembre, qui a annulé tous les vols d’Aerolíneas pendant 24 heures. Il a touché 37 000 passagers et a coûté 2,5 millions de dollars, selon la compagnie.
«C’est ridicule. . . J’attends depuis un an pour voir [Patagonian glacier] Perito Moreno et maintenant je ne pense pas que j’en serai capable », s’est plaint un touriste espagnol à la chaîne TN. «Je me retrouve avec une mauvaise image de la façon dont le pays gère ces choses.»
Milei, un farouche opposant aux syndicats, a riposté en adoptant une ligne dure. Son administration a licencié plusieurs pilotes qui avaient participé à des grèves et a tenté de déclarer le transport aérien comme un service essentiel afin d’interdire complètement les grèves, bien que les tribunaux aient empêché que cette mesure prenne effet. Le gouvernement a également entamé des négociations avec des entreprises privées pour céder certaines lignes d’Aerolíneas.
Milei a publié mardi un décret déclarant l’entreprise « soumise à privatisation » afin d’accélérer les efforts de vente du groupe, qui nécessiteront l’approbation du Congrès.
« Cette entreprise a coûté des milliards de dollars à l’État, [which] sont sortis des poches de tous les Argentins, y compris beaucoup de ceux qui n’ont jamais mis les pieds dans un avion », a déclaré le secrétaire aux Transports Franco Mogetta au Financial Times. « Nous insistons sur le fait qu’il doit être privatisé. »
Il s’agit du conflit de travail le plus perturbateur jusqu’à présent pour Milei, qui a remporté les élections de l’année dernière grâce à son engagement à réduire les dépenses publiques, à déréglementer l’économie et à vendre les entreprises publiques.
Les dirigeants syndicaux d’autres secteurs des transports envisagent une grève générale le mois prochain, ce qui pourrait paralyser une grande partie du pays. De nouvelles perturbations du transport aérien sont à venir, a déclaré Juan Pablo Mazzieri, porte-parole de l’association des pilotes de ligne, qui représente l’ensemble des plus de 1 000 pilotes d’Aerolíneas.
« Nous avons entendu un soutien unanime en faveur d’un approfondissement du conflit lors d’une assemblée de 420 pilotes [in late September]», a-t-il déclaré. « L’approfondissement du conflit signifie davantage de jours de grève, davantage d’heures de grève et d’autres formes d’action directe que nous annoncerons bientôt. »
Aerolíneas Argentinas est un point chaud idéologique pour le péronisme, le puissant mouvement d’opposition argentin de gauche, dont le fondateur, l’ancien président Juan Domingo Perón, a fondé l’entreprise en 1950.
Elle a été vendue en 1989 au milieu d’une vague de privatisations sous le président de droite Carlos Saúl Menem, mais renationalisée sous la présidente péroniste de gauche Cristina Fernández de Kirchner en 2008 alors qu’elle connaissait de graves difficultés financières.
Aujourd’hui, c’est la plus grande compagnie aérienne publique d’Amérique latine. Seuls la Bolivie et le Venezuela possèdent des sociétés similaires, selon les analystes.
Pour réduire l’empreinte de la compagnie aérienne, Milei déréglemente le secteur du transport aérien afin d’attirer davantage de compagnies privées. Le chilien LatAm, alors deuxième opérateur, a annoncé son départ d’Argentine en 2020, citant la difficulté de fonctionner avec un peso argentin en dépréciation, des impôts élevés et une présence syndicale inhabituellement forte, et de rivaliser avec la compagnie aérienne nationale subventionnée.
Le porte-parole présidentiel Manuel Adorni a déclaré la semaine dernière qu’Aerolíneas avait coûté 8 milliards de dollars aux contribuables depuis 2008 en raison d’une masse salariale gonflée, qui, selon lui, comprend près de 15 pilotes pour chacun de ses 81 avions, qui bénéficient d’avantages tels que des billets d’avion à prix réduits pour leurs familles.
Continuer à subventionner l’entreprise nuirait aux efforts visant à éliminer le déficit budgétaire chronique de l’Argentine, l’épine dorsale du plan de Milei visant à réduire l’inflation, a ajouté Adorni.
Ricardo Delpiano, rédacteur en chef du site Web chilien d’analyse de l’industrie aérienne elaereo.com, a déclaré qu’Aerolíneas avait « considérablement réduit son déficit » ces dernières années, à 246 millions de dollars en 2022, grâce à des améliorations de l’efficacité et à la mise à niveau de son service.
En 2023, l’entreprise n’a reçu aucun argent du Trésor. Mais des personnes familières avec ses finances ont déclaré que cela était dû en grande partie à sa capacité à facturer les billets à l’étranger au taux de change officiel artificiellement gonflé du peso, tout en convertissant les revenus au taux parallèle inférieur. La société a également émis 100 millions de dollars de dette l’année dernière via une fiducie.
Les critiques de la proposition de privatisation soutiennent qu’Aerolíneas devrait être considérée comme un service public plutôt que comme une entreprise, car c’est la seule compagnie aérienne desservant une vingtaine de petites villes qui ne sont pas rentables pour les groupes privés, améliorant ainsi la connectivité à travers le vaste pays.
« Cette connectivité stimule [billions of dollars] du tourisme, du commerce et du développement », a déclaré Diego Giuliano, député péroniste de la province de Santa Fe. « Ceux qui pensent que c’est une bonne idée souffrent d’une vision de l’Argentine centrée sur Buenos Aires. »
Delpiano a déclaré qu’il serait « difficile » de trouver un acheteur pour Aerolíneas « étant donné les nombreuses liaisons non rentables de la compagnie et son degré élevé de conflits de travail ».
Mais les alliés de Milei au Congrès ont fait valoir que les grèves perturbatrices des syndicats avaient renforcé les arguments en faveur de la privatisation.
Il n’est pas clair si le gouvernement dispose d’un soutien suffisant pour adopter un projet de loi sur la privatisation, dont deux ont été présentés au Congrès. Ses négociateurs ont supprimé un article désignant Aerolíneas Argentinas comme « sujet à privatisation » d’un projet de réforme économique plus large plus tôt cette année en raison de la résistance des législateurs.
Une enquête réalisée en mai par l’institut d’enquête Trespuntozero a révélé que 49,2 pour cent des Argentins étaient favorables à la privatisation de la compagnie aérienne, tandis que 46,9 pour cent s’y opposaient. Le sentiment favorable à la privatisation a chuté de quelques points de pourcentage par rapport à 2023, mais reste bien plus élevé qu’en 2015, lorsque 24,4 pour cent des personnes interrogées souhaitaient que le transporteur soit retiré des mains de l’État.
Les dirigeants syndicaux ont accusé le gouvernement de stimuler délibérément les manifestations afin de nuire à la réputation des travailleurs et d’obtenir un soutien politique en faveur de la privatisation.
Rodrigo Borrás, porte-parole du syndicat des travailleurs du sol APA, a déclaré que le gouvernement avait refusé de « négocier sérieusement » et que les salaires n’avaient pas augmenté depuis l’arrivée au pouvoir de Milei en décembre, malgré une inflation accumulée de 95 pour cent cette année.
« Les offres qu’ils ont faites étaient presque provocatrices : une augmentation de 1 pour cent », a déclaré Borrás. « C’est pour eux le moyen idéal de déclencher un conflit. »
Le secrétaire aux Transports a nié que les offres aient été si basses, affirmant qu’elles étaient conformes aux augmentations de salaire proposées aux autres fonctionnaires ayant accepté des accords salariaux.
« Le problème est que ces syndicats sont habitués à des décennies de privilèges excessifs pour lesquels tous les Argentins ont payé », a-t-il déclaré. « Ces privilèges ont pris fin le jour où 56 pour cent des Argentins ont élu Javier Milei comme président. »