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La traduction anglaise de 1980 du roman de Milan Kundera Le livre du rire et de l’oubli, publié en français un an plus tôt, contient une postface consistant en une conversation entre l’auteur et Philip Roth, le romancier américain. Les deux géants de la littérature occidentale du XXe siècle ont échangé leurs points de vue sur la division de la guerre froide en Europe, alors encore bien en place, et sur l’invasion de la Tchécoslovaquie par les Soviétiques en 1968.
Kundera, d’origine tchèque, déclare : « Un homme sait qu’il est mortel, mais il tient pour acquis que sa nation possède une sorte de vie éternelle. Mais après l’invasion russe de 1968, chaque Tchèque a été confronté à l’idée que sa nation pouvait être tranquillement effacée de l’Europe, tout comme au cours des cinq dernières décennies, 40 millions d’Ukrainiens ont discrètement disparu du monde sans que le monde n’y prête attention.
Kundera, décédé à Paris à l’âge de 94 ans, était sensible non seulement au sort des petites nations sous un régime totalitaire, mais aussi à la façon dont le communisme soviétique a rompu l’unité de la culture européenne. L’une de ses œuvres les plus puissantes est Un Occident kidnappé : la tragédie de l’Europe centrale (1984), un essai dans lequel il soutenait que la Tchécoslovaquie – dissoute en 1993 en deux États – et d’autres pays d’Europe centrale avaient fait partie intégrante de la culture occidentale pendant des siècles, mais avaient été « kidnappées » par l’Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale. guerre et contraints à un bloc de l’Est dominé par Moscou.
Malgré sa défense passionnée de la liberté culturelle et politique, les écrits de Kundera affichent des préoccupations artistiques plus larges sur l’identité individuelle, la mortalité humaine et la relation entre la fiction et la vie. Dans son essai Testaments trahis (1993), il décrit les méditations qui relient ses romans comme « une attitude, une sagesse, un point de vue qui exclut toute identification à toute politique, religion, idéologie, morale ou communauté ».
Kundera s’est exilé en France en 1975 alors que la répression de la liberté d’expression en Tchécoslovaquie s’intensifiait après la répression du Printemps de Prague de 1968 et sa tentative de « socialisme à visage humain ». D’autres auteurs tchèques, tels que Pavel Kohout et Josef Škvorecký, sont également devenus exilés, mais certains sont restés, notamment Václav Havel, qui a enduré l’emprisonnement avant d’émerger pour diriger le mouvement pro-démocratie en 1989 et devenir président de la Tchécoslovaquie et de la République tchèque.
À partir de 1993, Kundera écrit ses romans en français, mais la fiction qui lui a valu une renommée internationale est apparue plus tôt, traduite du tchèque. l’insoutenable légèreté de l’être (1984) est devenu un film à succès avec Juliette Binoche et Daniel Day-Lewis. Ses intrigues sinueuses trahissent l’influence de l’Espagnol Miguel de Cervantes, qu’il admirait beaucoup. Leur humour décalé et terreux est ancré dans la tradition des auteurs tchèques remontant à Jaroslav Hašek, auteur de Le bon Soldat Švejk (1921).
Mais la comédie de Kundera se déroule souvent côte à côte avec des points plus sombres sur la nature humaine et la répression politique. Dans Le Adieu Faire la fête (1976), à l’époque communiste, un médecin contribue à la « fraternité des hommes » en injectant secrètement son propre sperme à des femmes sans enfant. Au fil du temps, cependant, les romans de Kundera ont été critiqués pour ce qui ressemblait à un modèle de représentations misogynes des femmes comme objets de gratification sexuelle masculine.
Kundera est né le 1er avril 1929 à Brno, capitale de la région tchèque de Moravie. Son père était un musicologue et pianiste réputé, et Kundera excellait en tant que musicien dans sa jeunesse. Il a rejoint le parti communiste après la seconde guerre mondiale, mais a été rapidement expulsé pour être trop anticonformiste – un épisode qu’il a utilisé dans La blague (1967), son roman révolutionnaire. Dans celle-ci, un jeune homme est envoyé dans un camp de travail pour avoir envoyé à sa petite amie une carte postale ironique : « L’optimisme est l’opium du peuple. . . Vive Trotsky !
Kundera a été réadmis au parti en 1956 mais s’est de nouveau rebellé contre sa rigidité idéologique. Lors d’une réunion de 1967 du syndicat des écrivains sous contrôle communiste, Kundera s’est joint à des auteurs tels que Havel, Ivan Klíma, Kohout et Ludvík Vaculík pour dénoncer la stérilité culturelle du régime. Cet événement a déclenché la libéralisation de courte durée du Printemps de Prague sous le leader réformiste Alexander Dubček.
En 2008, un chercheur de l’Institut tchèque postcommuniste pour l’étude des régimes totalitaires trouvé des preuves potentielles que Kundera avait fourni à la police en 1950 des informations menant à l’arrestation d’un transfuge tchèque nommé Miroslav Dvořáček. Kundera a nié avoir même connu le transfuge, et les autorités tchèques ont déclaré que les preuves n’étaient pas concluantes.
Avant que cette affaire ne soit révélée, Kundera a réfléchi : « Nous réécrivons constamment nos propres biographies et donnons continuellement aux choses de nouvelles significations. Réécrire l’histoire dans ce sens, voire dans un sens orwellien, n’est pas du tout inhumain. Au contraire, c’est très humain.